Paddon putosi tyhjän päälle kauden 2018 jälkeen, kun hän ei enää saanut jatkosopimusta Hyundain WRC-tallilta. Uusiseelantilainen oli kuljettaja parhaassa iässään, ja takana oli tasainen kausi WRC-auton ratissa. Mutta ovi suljettiin hänen edestään.
Kaudella 2019 Paddon yritti paluuta huipulle ja sopi Ford Fiesta WRC -auton vuokraamisesta Suomen ja Australian MM-ralleihin. Mutta urallaan yhden MM-rallin voittaneella Paddonilla ei olisi voinut olla paljonkaan kurjempi tuuri: ennen Suomen MM-rallia hän tuhosi autonsa rajussa ulosajossa, ja Australian MM-osakilpailu puolestaan peruttiin kokonaan maastopalojen vuoksi.
Lue myös: Hayden Paddonille valtava takaisku – auto rusinaksi testissä, Suomen MM-ralli jää väliin
Ja sitten iski koronapandemia, jonka vuoksi Paddon vetäytyi kansainvälisistä ralleista reilun kahden kauden ajaksi.
Mutta kesällä 2022 Paddon pääsi viimein takaisin MM-erikoiskokeille. Paluu tapahtui vajaa vuosi sitten Keski-Suomen vauhdikkailla sorateillä, joilla uusiseelantilainen kilpaili WRC2-luokan pisteistä.
Paddon kuittasi luokastaan lopulta kolmossijan, kun ykkösenä maaliin saapunut Teemu Suninen hylättiin liian kevyen etupuskurin vuoksi. Mutta Paddonilla ei ollut mitään asiaa Sunisen tai lopulta voiton ottaneen Emil Lindholmin vauhtiin viikonlopun aikana.
Kuvaavaa oli se, että Paddon ylsi vain kertaalleen kolmen parhaan joukkoon luokkansa erikoiskoeajoissa.
– Mielestäni olemme nyt pystyneet nostamaan vauhtiamme ja olemme päässeet takaisin tasollemme. Kun palasimme viime vuonna Suomessa oltuamme poissa kolme vuotta, se oli karu herätys. Olimme menettäneet parhaan terämme, Paddon myönsi Dirtfish-sivustolle.
Viime vuonna Paddon pystyi kuitenkin ottamaan Euroopassa järjestetyn TER-rallisarjan voiton. Täksi kaudeksi hän harppasi askelta ylemmäksi ja lähti tavoittelemaan EM-sarjan mestaruutta.
Kauden seitsemässä osakilpailussa Paddon on saalistanut yhden voiton ja kaikkiaan kuusi palkintokorokepaikkaa. Häneltä jäi kesken viime viikonloppuna järjestetty Tshekin EM-osakilpailu, mutta siitä huolimatta hänet kruunattiin mestariksi kisan jälkeen.
Lue myös: Entinen WRC-tähti pääsi juhlimaan mestaruutta ja vihjaisi tulevaisuudestaan
EM-sarjan pääluokassa kilpaillaan Rally2-luokituksen kilpureilla, jotka eivät ole yhtä näyttäviä kuin MM-sarjan pääluokan Rally1-huippupelit. Mutta toisin kuin MM-sarjan pääluokassa, EM-sarjassa voittajakandidaatteja ja ylipäätään osallistujia on todella paljon.
– Minun täytyy sanoa, että olen pitänyt todella paljon EM-sarjasta tänä vuonna. Olen rakastanut kaikkea siinä. Ja nyt minusta tuntuu siltä, että minun pitää tulla useammin takaisin Eurooppaan, Paddon suunnitteli.
Paddonin tämän vuoden valtti oli tasaisuus Hyundai i20 N Rally2 -auton puikoissa. Uusiseelantilainen ei lähtenyt täysillä riehumaan kohti voittoa, jos hänestä tuntui siltä, ettei ykköstilaan ole realistisia mahdollisuuksia.
Tämä taktiikka toi hänelle tittelin kovatasoisessa sarjassa.
– Täällä on paljon todella nopeita ja lupaavia kuljettajia, joilla on mielestäni mielenkiintoinen tulevaisuus edessään. Meille oli ehkä etua siitä, että olemme nykyään hieman vanhempia ja viisaampia, Paddon sanoi.
Katso alta Tshekin EM-rallin kooste.
