Japanin MM-ralli päättyi Hyundain kaksoisvoittoon. Hyundai kävi ryöstöretkellä Toyotan kotitiluksilla, kun Thierry Neuville ajoi ykköseksi ja Ott Tänak toiseksi.
Neuville sai ajella rauhassa voittoon sen jälkeen, kun Toyotan Elfyn Evans kärsi rengasrikon sunnuntaiaamuna. Neuvillen voittomarginaali Tänakiin oli lopulta yli minuutin.
Toyota starttasi kotikilpailuunsa suurin odotuksin, mutta tiimin oli tyytyminen Takamoto Katsutan kolmostilaan. Tehdastiimin kuljettajat Evans, Sebastien Ogier ja Kalle Rovanperä kärsivät kisan aikana rengasrikot, minkä vuoksi he eivät pystyneet ajamaan voitosta.
M-Sport Fordille kilpailu oli tuloksellisesti jälleen laiha. Gus Greensmith sijoittui kuudenneksi, kun taas Craig Breen keskeytti kertaalleen ulosajon vuoksi.
Vieraskynänä Japanin MM-rallin arvosanat kuljettajille jakaa 30 vuotta aktiivisesti lajin tuulia haistellut, pitkän linjan free-toimittaja Miika Wuorela.
Thierry Neuville 9 ½ (Hyundai)
Sijoitus: 1.
Neuville hallitsi hermonsa esimerkillisesti haastavassa tilanteessa, jossa Elfyn Evans ahdisti belgialaista aina päätöserikoiskokeille asti. Neuville johdatti Hyundain kaksoisvoittoon ja osoitti, että tiimin iskukykyä ei sovi jatkossakaan aliarvioida, vaikka toinen päätähdistä vaihtuukin. Kuten usein on todettu: Neuville on parhaimmillaan paineettomassa tilanteessa, jolloin miehen tekninen kyvykkyys pääsee oikeuksiinsa.
Elfyn Evans 9+ (Toyota)
Sijoitus: 5.
Huolimatta siitä, että walesilainen tippui voittokamppailusta aivan viime metreillä, oli Evansin suoritus Japanissa hänen parhaansa tällä kaudella. Kypsä ajo murentui rengasrikkoon ja väärään rengasvalintaan, mutta Evans kykeni näyttämään tärkeässä paikassa osaamistaan ja osoittamaan Toyotan tiimille olevansa paikkansa ja palkkansa arvoinen.
Ott Tänak 9 (Hyundai)
Sijoitus: 2.
Tappajanvaisto saattoi Tänakin menosta tällä kertaa uupua, mutta kakkossijakin on vahva osoitus virolaisen kyvyistä riisua kilpailevien tiimien haastajat aseista. Tällä kertaa Tänak ei lähtenyt rynnimään voittokamppailuun, mikä väkinäisesti yrittämällä olisi voinut johtaa ajovirheeseen syksyisten lehtien liukastamilla ja kapeilla asvalttiteillä. Se olisi jättänyt huonon maun kolmivuotisen Hyundai-ajanjakson jälkeen.
Takamoto Katsuta 9- (Toyota)
Sijoitus: 3.
Uran kolmas palkintokorokesijoitus MM-rallissa tuli juuri oikeaan aikaan, kotikisassa. ”Takan” matka tähän pisteeseen on ollut pitkä ja monivivahteinen, joten kahdeksankertaisen maailmanmestarin lyöminen loppukirikamppailussa huipensi tähänastisen oivalla tavalla. Toyotan kotikisassa näyttö oli erinomainen, vaikka voitto lipesikin tiimiltä pahimmalle kilpailijalle.
Lue myös: Jari-Matti Latvala sai lohtua japanilaiskuskin palkintosijasta – ”Se oli melkein kuin voitto”
Sebastien Ogier 8 ½ (Toyota)
Sijoitus: 4.
Tyytymättömyyttä renkaisiin valitellut Ogier testasi rallissa uutta kartanlukijaa tulevaisuus mielessään. Rengasrikko heti rallin alkupuolella söi aivan liikaa aikaa, jotta ranskalainen olisi voinut pystyä nousemaan kärkikamppailuun. Ammattimiehen tyyneydellä hän piti hermonsa kasassa ja taisteli kisan lopussa viimeisestä palkintokorokepaikasta tallitoveriaan vastaan, häviten kuitenkin kamppailun.
Lue myös: Sebastien Ogier avautui rajusti – ”Heidän työnsä on täysi vitsi”
Gus Greensmith 8+ (M-Sport Ford)
Sijoitus: 6.
Brittikuljettaja ylsi harvinaisen kypsään suoritukseen kisassa, joka suorastaan houkutteli virheeseen. Siihen Greensmith ei kuitenkaan sortunut, vaan piti Fordinsa keskellä tietä. Aikaeroa kärkeen kertyi yli neljä minuuttia, mutta se on sivuseikka. Kaksi pohja-aikaa tuottanut kausi oli kaiken kaikkiaan britin paras, eikä hyvä päätös kaudelle ollut lainkaan huono esitys rahoittajien motivointia ajatellen.
Kalle Rovanperä 7 (Toyota)
Sijoitus: 12.
Kauden päätöskisa ei ollut suotuisa Rovanperälle. Henkilökohtainen ja tiimin mestaruus oli jo plakkarissa, joten ensimmäistä kertaa kauden aikana Rovanperä saattoi startata paineetta kisaan. Kevyt kiviseinään ajo, rengasrikko ja väärä rengasvalinta sunnuntaina tarkoittivat erikoiskokeiden läpiajoa. Väärillä renkailla ei kannattanut yrittää mitään edes Power Stagella, joten sijoitukseksi tuli kauden heikoimpiin sijoituksiin lukeutuva 12. sija.
Lue myös: Kalle Rovanperälle iso helpotus – suomalaismestarilla erityiset lomasuunnitelmat
Craig Breen 7 (M-Sport Ford)
Sijoitus: 24.
Irlantilainen aloitti rallin aivan liian tutulla tavalla; ajamalla ulos. Sen jälkeen aikaero kärkeen oli jo niin suuri, että mahdollisuudet kärkikymppiin olivat menneet. Tyydyttäväksi arvosanan nosti viimeisen kisapäivän suoritus ja oikeilla renkailla Power Stagen vauhdikkain noteeraus. Vaikka Breen pääsi ajamaan paineetta, eivät EK-ajat yltäneet kovinkaan hohdokkaalle tasolle.
Lue myös: Ford-kuljettaja rysäytti ulos – ja sen jälkeen alkoi sekava sirkus
Dani Sordo 6 (Hyundai)
Sijoitus: keskeytys
Sordon suoritus on liki mahdoton pisteyttää, sillä espanjalainen sai ajan (9.) vain 2,75-kilometriseltä avauspätkältä. Sordon auto haihtui savuna ilmaan kesken rallin toisen erikoiskokeen. Tekninen vika aiheutti palon, joten Sordon iskukyky uusiutuneessa Japanin rallissa jäi näkemättä.
Katso alta Japanin MM-rallin kooste.
