Toyotan neljännellä Rally1-autolla kilpaileva Takamoto Katsuta on noussut kolkuttelemaan rallimaailman huippua haastajaohjelman avulla. Nyt samaisen ohjelman kautta pyritään hilaamaan lisää japanilaisia lajin huipputasolle.
Parin viime viikon aikana kahdeksan japanilaista kuljettajalupausta osallistui Toyotan testileirille Keski-Suomessa, missä WRC-talli pitää majaansa. Kuskien taitoja testattiin GR Yaris -siviiliautojen, crosskartien ja Rally4-luokituksen rallikilpureiden ratissa. Lisäksi he kävivät läpi neurologiset ja kuntotestit. Kuskien suorituksia arvioivat ajovalmentajien roolissa entiset WRC-tähdet Mikko Hirvonen ja Juho Hänninen sekä Jouni Ampuja.
– Olimme vaikuttuneita ehdokkaiden asenteesta kahden viikon aikana. He yrittivät kaikkensa ja halusivat testata rajojaan. Heillä jokaisella oli erilainen tausta moottoriurheiluun ja suurin osa ei ollut koskaan aiemmin ajanut lumella tai jäällä, Hirvonen kertoo.
Valmentajien seulan läpäisi kolme kuljettajaa: 20-vuotias Hikaru Kogure, 21-vuotias Nao Otake ja 24-vuotias Yuki Yamamoto. He pääsevät mukaan tallin haastajaohjelmaan, jonka päävalmentajana toimii 15 MM-rallia urallaan voittanut Hirvonen.
– Yritimme valita kuljettajat, joilla on mielestämme eniten potentiaalia tulevaisuudessa, mutta valinta ei ollut helppo. Valitsemamme kuljettajat näyttivät, että he haluavat oppia ja edetä urillaan. He tekivät meihin vaikutuksen myös sillä, kuinka paljon he kehittyivät kahdessa viikossa ja omaksuivat tietoa valmentajilta sekä miten he selviytyivät eri tilanteista paineen alla. Uskomme, että heillä voi olla todella valoisa tulevaisuus rallissa, Hirvonen vakuuttaa.
Japanilaiskuljettajat muuttavat Suomeen, missä he aloittavat kokopäiväisen harjoittelun huhtikuussa. Tarkoituksena on, että kesästä eteenpäin he osallistuvat kaksivetoisilla Rally4-autoilla kansallisiin ralleihin Suomessa ja Euroopassa. Jokaisen harjoitusvuoden päätteeksi arvioidaan suoritusten ja kehityksen perusteella, saako kuljettaja jatkoa ohjelmassa.
– Todellinen työ alkaa nyt, mutta olen varma, että he ovat valmiita haasteeseen, Hirvonen sanoo.
Ohjelmaan päässeillä Kogurella, Otakella ja Yamamotolla on aiempaa rallitaustaa ja he ovat kilpailleet kotimaassaan Japanissa.
