Qatar International -ralli on Lähi-idän mestaruussarjan kauden toinen osakilpailu. Kilpailuun kutsuttu jälleen rallin MM-sarjasta tuttuja nimiä – kuten WRC2-luokan hallitseva mestari Emil Lindholm.
Lindholm avasi kautensa viime viikonloppuna Ruotsin talvisessa MM-rallissa. Lindholm matkusti suoraan Ruotsista Qatariin, missä edessä on täysin toisenlaiset olosuhteet ja uudenlainen seikkailu.
– Tiedossa on varmasti hyvinkin erilainen ralli verrattuna mihinkään muuhun aikaisempaan ralliin, johon olen osallistunut. Kun keskustelin samaan kilpailuun aiemmin osallistuneen Kris Meeken kanssa, niin hän kertoi rallireitin sisältävän aavikkoralleista tuttuja piirteitä: hiekka-aavikkoa, jonka ajourat ja -väylät muodostavat erikoiskokeen, Lindholm kertoo tiedotteessaan.
Suomalaiskuljettaja saa vastaansa kaksi kovaa norjalaista: Andreas Mikkelsenin ja Mads Östbergin, jotka molemmat ovat yltäneet MM-rallivoittoihin. Lisäksi Mikkelsen on WRC2-luokan mestari kaudelta 2021, ja Östberg puolestaan pokkasi saman luokan tittelin vuotta aiemmin 2020.
Lindholm, Mikkelsen ja Östberg kilpailevat kukin Skoda Fabia Rally2 -kilpurilla Qatarin aavikoilla. Kyseessä ei ole siis Skodan tuorein Rally2-auto, jolla Lindholm ajaa rallin MM-sarjassa tällä kaudella.
– Uusi kokemus ja on mielenkiintoista nähdä ja kokea, minkälaisia ralleja ja minkälaisissa olosuhteissa Lähi-idän mestaruussarjaa ajetaan. Rallissa käytettävät tieurat eivät ole yhtä selkeitä ajaa kuin normaalissa sorarallissa. Ympärillä on vain hiekkaa ja soraa. En tiedä, mitä odottaa, suomalaistähti tunnustaa.
Östberg osallistui Qatarin ralliin myös viime vuonna, mutta tuolloin hänen kisansa meni pilalle viimeisellä erikoiskokeella. Hän keskeytti kisan lopussa vuotaneen vesiletkun vuoksi.
Mikkelsenillä ei ole aiempaa kokemusta Lähi-idän rallipätkiltä. Tulevan viikonlopun Qatarin ralli on hänelle kauden avauskilpailu, sillä ainakaan toistaiseksi hän ei ole löytänyt itselleen ajopaikkaa rallin MM-sarjasta.
Östberg on ollut MM-sarjasta sivussa pidempään, sillä hän ajoi edellisen MM-osakilpailunsa Kataloniassa syksyllä 2021. Viime vuonna Östberg voitti Citroenilla Unkarin rallisarjan mestaruuden ja lisäksi hän osallistui muihin pienempiin kisoihin muun muassa Italiassa ja Chilessä.
Qatarissa Lindholm, Mikkelsen ja Östberg saavat varmasti kovan vastuksen maan omalta tähtikuljettajalta, Nasser Al-Attiyahilta, joka voitti kilpailun vuosi sitten. Al-Attiyahilla on peräti 18 Lähi-idän rallisarjan mestaruutta ja Qatarin rallinkin hän on voittanut 16 kertaa.
Qatar International -rallissa ajetaan kolmen kilpailupäivän aikana kaikkiaan 13 erikoiskoetta, joiden yhteispituus on noin 210 kilometriä. Kilpailu käynnistyy torstai-iltana yleisöerikoiskokeella, joka kaasutellaan Losailin F1-radan välittömään läheisyyteen rakennetulla kartingradalla.
Katso alta kooste viime viikonloppuna ajetun Ruotsin MM-rallin WRC2-luokan kilpailusta.
