Kovalainen kilpaili ensimmäistä kertaa Skoda Fabia R5 -autolla, mutta entinen F1-kuljettaja löysi heti yhteisen sävelen uuden työkalunsa kanssa. Shinshiro-rallin ohjelmassa oli kuusi erikoiskoetta ja Kovalainen ajoi pohja-ajan viidelle pikataipaleelle.
Sunnuntain avauspätkä jätettiin huomioimatta tuloksissa ajanottojärjestelmän ongelmien vuoksi, joten Kovalaiselle merkattiin pohja-aika jokaisella kellotetulla pätkällä.
Kovalainen otti voiton lopulta 52,1 sekunnin marginaalilla Osamu Fukunagaan. Mestaruutta puolustava Norihiko Katsuta sijoittui kolmanneksi 54,7 sekuntia Kovalaiselle jääneenä.
Kovalainen ajoi nyt ensimmäistä kertaa Japanin rallisarjan pääluokassa. Suomussalmelainen otti silti dominoivan voiton.
– Auto toimi kuin sveitsiläinen kello, Kovalainen myhäili asvalttirallin maalissa.
Kovalainen lähetti myös suomeksi terveiset kotopuoleen, kun hän sai kuulla, että hänen isänsä seuraa tiimiin livelähetystä Facebookin välityksellä.
– Toiseksi viimeisellä pätkällä osuimme vähän kiveen, mutta onneksi rengas ei hajonnut. Viimeinen pätkä vain ajeltiin läpi. Nähdään myöhemmin, Kovalainen sanoi.
Kovalaisesta tuli viikonlopun suorituksen jälkeen sarjan suurin mestarisuosikki. Viime vuonna Kovalainen otti mestaruuden Japanin rallisarjan kakkosluokassa.
Japanin rallisarjan toinen osakilpailu ajetaan Karatsun kaupungin ympäristössä huhtikuun alussa.
Katso alta video Kovalaisen ajosuorituksesta neljännellä erikoiskokeella, jonka aikoja ei lopulta otettu huomioon lopputuloksissa.
