Entinen formulakuski säväytti viime vuonna samaisessa kisassa, kun suomussalmelainen ajoi WRC2-luokassa komeasti neljänneksi. Tällä kaudella myös SM-sarjassa vauhtiaan kokeillut Kovalainen myöntää, ettei haikaile vielä luokkavoitosta.
– Voitosta on varmasti taistella, koska muilla on paljon etumatkaa. Viime vuonna tulos näytti ehkä paremmalta kuin mitä vauhti oikeasti oli. Sunnuntain rengasvalinta toi meille ison edun. Viimeisellä parilla pätkällä sain melkein kaksi minuuttia (Sami) Pajaria ja (Emil) Lindholmia kiinni, Kovalainen summasi kisan alla.
– Tänä vuonna on selkeämmät rengasvalinnat. Perjantai tulee olemaan märkä, lauantai ja sunnuntai kuivia. Silloin on vaikeampi saada rengaspelistä etua.
Asvaltilla Kovalainen on dominoinut Japanin rallisarjaa ja ympäristö on muutenkin tuttu.
– Minulle tärkeintä on, että pääsen kuivassa kelissä lähemmäksi kärkimiehiä viime vuoteen verrattuna. Viime vuonna ero oli puolen sekunnin ja yhden sekunnin välillä pohja-aikoihin. Nyt olisi hienoa, jos saisi vähän tuota eroa kiinni, Kovalainen mietti.
Kovalainen povaa, että varsinkin perjantain ajopäivästä tulee erittäin haastava. Luvassa on vesisateista ja todella likaisia erikoiskokeita, kun tiellä on paljon lehtiä ja havunneulasia.
– Liukasta on varmasti, mutta toivottavasti homma pysyy minulla kontrollissa. Kakkospätkä tulee olemaan todella vaikea, jos sataa niin kuin on ennustettu. Silloin mennään ihan nuotitusvauhtia. Se tuntuu vähän tyhmältä, mutta pakko on mennä niin varsinkin alamäissä. Jos renkaista häviää pito, niin on nopeasti puskan puolella, Kovalainen kuvaili.
– Siellä on tosi hankalia osuuksia varmasti. Meillä on ollut vastaavanlaista Japanin sarjan kisoissa, mutta en ole siellä varmasti parempi kuin muut. Edelleen minulla on haasteena se, että olen ajanut paljon vähemmän.
Japanissa Kovalainen kisaa AICELLO-tiimin vanhahkolla Skoda Fania R5 -autolla. Vaikka kilpakumppaneilta löytyy paljon tuoreempia rallikilpureita, ei Japanin haastavilla erikoiskokeilla lisävoimasta ole välttämättä hyötyä.
– Jos perjantaina on tosi sateista ja liukasta, niin auton suorituskyvyllä ei ole niin paljon väliä. Autoni on toki vanha, mutta sen balanssi on tosi hyvä. Voimaa varmasti puuttuu moneen muuhun verrattuna.
Japanin MM-ralli starttaa toden teolla perjantaiyönä Suomen aikaa.
