Viisi kertaa. Viisi hyvin kivuliasta kertaa. Niin monesti Thierry Neuville on sijoittunut rallin MM-sarjassa toiseksi.
Paitsi kakkostilojen osalta, ovat belgialaisen kaudet noudatelleet muutenkin kovin tuttua ja samaa kaavaa. Toinen monta kertaa toistunut kuvio on ollut se, että kausi alkaa Neuvillen osalta vaisummin, mutta loppua kohden hän on pystynyt parantamaan.
Neuville voitti lokakuun lopulla ajetun Keski-Euroopan MM-rallin ja se oli jo viides kerta seitsemään vuoteen, kun Neuville on voittanut kauden viimeistä edellisen tai viimeisen rallin. Ja kovin tuttua oli sekin, että tuore maailmanmestari vie häneltä voitosta kunnian. Keski-Euroopassa se oli Toyotan Kalle Rovanperä ja 2019 se oli Toyotalla silloin mestaruuden voittanut Ott Tänak.
Hyvät kauden loput tuovat aina itseluottamusta seuraavalle vuodelle, mutta toistaiseksi vielä koskaan se ei ole konkretisoitunut mestaruuden muodossa.
– Joka vuosi se näyttää aina aika hyvältä, mutta joka kerta se päättyy huonosti, Neuville naurahti Dirtfishille.
Neuville, 35, on kiertänyt rallin MM-sarjaa jo iät ja ajat. Hän on ollut vuosia yksi rallin MM-sarjan parhaista kuljettajista, mutta mestaruus on hänet joka kerta kiertänyt. Eikö Neuville ole ollut vain valmis mestariksi?
– Uskon, että olemme olleet valmiita jo pitkään, Neuville vastasi.
– Mutta tarina on joka kerta sama. Ott (Tänak) on yrittänyt nyt voittaa mestaruutta kolmen vuoden ajan, eikä hänkään ole siinä onnistunut, Neuville muistutti.
Ensi vuoden tarina voi olla kuitenkin erilainen. Hyundai on laittanut koko johtoportaansa uusiksi. Formula ykkösten puolelta tuttu Cyril Abiteboul tuli tallipäälliköksi ja tekniseksi johtajaksi pestattiin Francois-Xavier Demaison.
Kuljettajapuolelle Hyundai pestasi Neuvillen tallikaveriksi Tänakin. Edellisellä kerralla kahden tähtikuljettajan välillä kipinöi, mutta nyt Neuville on arvellut kaiken sujuvan paremmin. Ja tästä iso kiitos kuuluu Neuvillen mukaan tallin uudelle johdolle.
– En ole koskaan tuntenut luottavani tallin avainhenkilöihin yhtä paljon kuin nyt, Neuville sanoi.
– Cyril haluaa oppia koko ajan lisää WRC:stä ja ehdottomasti menestyä ensi kaudella. Yhteistyö ”F-X:n” ja Christian Loriaux’n kanssa toimii myös erittäin hyvin, Neuville kehui tallin uutta johtoa.
Hyundain ympärillä on nyt paljon positiiviista pöhinää. Toyota on hallinnut rallin MM-sarjaa viime vuodet, mutta Hyundai on todella nälkäinen pudottamaan sen valtaistuimelta ensi kaudella. Neuville täyttää ensi kesänä jo 36 vuotta ja kokee, että nyt sen mestaruuden on tultava.
– Joten se on nyt tai ei koskaan, hän paalutti.
Neuvillen loppukausi on sujunut hyvin, mutta siitä tosin ei ole enää mitään etua, kun autot asettuvat tammikuussa Monte Carlossa lähtöviivalle.
– Jokainen uusi kausi alkaa aina nollapisteestä, Neuville muistutti.
– Uskon, että tästä tulee hyvin mielenkiintoinen taistelu, kuten se on ollut aiemminkin, kun olemme olleet (Tänakin kanssa) tallikavereita, Neuville jatkoi.
Neuvillen ja Hyundain uusi tarina alkaa tammikuussa Monte Carlon MM-rallista, mutta sitä ennen paketoidaan vielä kuluva kausi. Rallin MM-sarjan kauden viimeinen osakilpailu ajetaan Japanissa 16.-19. marraskuuta.
