Manninen, 27, ei saanut haastavaan asvalttikisaan parasta mahdollista alkua. Kärki karkasi sateen kastelemilla pätkillä perjantaina, ja Manninen starttasi seitsemänneltä sijalta lauantain pikataipaleille.
Toijalalainen pisti kirivaihteen silmään toisena kisapäivänä, ja samalla sijoitus nousi tasaisesti. Manninen otti kolmossijan haltuunsa ennen viimeistä kahden erikoiskokeen lenkkiä, eikä enää päästänyt siitä irti.
Toista kauttaan italialaisessa rallisarjassa kilpaileva Manninen oli lauantain erikoiskokeilla toiseksi nopein Yaris-kuljettaja. Kovempaa vauhtia piti vain voiton ottanut Thomas Paperini, jolla oli entuudestaan kokemusta Targa Florio -rallista.
– Fiilikset ovat erittäin hyvät, paremmat kuin viime vuonna avauskisan jälkeen. Meidän piti oikeasti ajamalla saavuttaa tämä tulos. Toiseksi viimeisellä pätkällä otimme hieman takkiin, mutta siitä sisuuntuneena saimme podiumin, Manninen fiilisteli.
– Paperinille ei mahtanut täällä mitään, hän meni omia menojaan sekä perjantaina että lauantaina. Hän ajoi täällä viime vuonna Skodan Rally2-autolla ja tunsi reitin. Kokemus oli täällä tosiaan valttia.
Sisiliassa ajetussa kilpailussa koettiin rengastaktikointia, sillä reitille satoi välillä vettä. Manninen hyödynsi pelisilmäänsä lauantai-iltapäivän lenkillä.
– Heti aamulla olisi voinut aloittaa rengasruljanssin ja lähteä pehmeällä pyörällä, mutta katsoimme, että kaikki muutkin lähtivät vesikelin renkaalla. Kuivaahan siellä sitten oli. Sen jälkeen pelasimme uhkarohkeaa peliä ja otimme softit alle toiselle lenkille. Vettä ripsi vähän, mutta selvisimme pätkistä kunnialla hyvillä ajoilla, Manninen kertasi nousuaan palkintosijoille.
Mannisen lähtökohdat eivät olleet parhaat mahdolliset kauden avaukseen. Pääsiäiseksi kaavailtu testi uudistuneella Toyota GR Yariksella peruuntui, joten suomalaiskuski pääsi ensimmäisen kerran ottamaan tuntumaa kilpuriin vasta perjantaina rallin testierikoiskokeella. Manninen keräsi silti hyvät pisteet tililleen.
– Tämä oli huippustartti kaudelle. Tästä kisasta jaettiin tuplapisteet ja lisäksi saimme Power Stagelta toiseksi korkeimmat pisteet. Tästä on hyvä jatkaa kautta eteenpäin.
– Nyt meillä on erittäin hyvät edellytykset menestykseen. Tarkoituksena on ajaa mestaruudesta, joten kolmossija oli loistava juttu, Manninen iloitsi.
Mannisen kausi jatkuu kesäkuun loppupuolella, kun GR Yaris Rally Cupin kisa ajetaan Alba-rallin yhteydessä Pohjois-Italiassa.
– Siellä päästään kunnon kestopäällysteelle. Alban ralliin lähdemme ajamaan vieläkin luottavaisemmin.
