Neuvillen pitkä palkintosijojen putki katkesi huhtikuussa Kroatiassa, kun belgialainen lipsautti johtoasemasta ulos tieltä. Edellisen kerran mies on juhlinut ykköstilaa viime vuoden päätösrallissa Japanissa.
Tämän viikon Portugalin osakilpailuun Neuville pääsee kärkinimistä parhaimmalta lähtöpaikalta. Belgialainen lähtee perjantaina reitille neljäntenä autona, joten suurin osa irtosorasta on jo putsattu.
– On aina helpompi valmistautua ralliin, jonka tuntee hyvin ja jota on ajanut jo vuosia. Portugalissa on vuosien varrella ollut välillä tosi kuumaa ja kuivaa, mutta on siellä ollut myös märkää ja sateista, Neuville miettii.
– Monet erikoiskokeet on ajettu eri suuntiin monta kertaa. Vanhoissa tutuissa ralleissa on silti aina myös uusia elementtejä. Sen takia huolellinen valmistautuminen on ihan yhtä tärkeää kuin muissakin kisoissa.
Hyundain kolmatta autoa Portugalissa ohjastaa karkeiden ja rajujen sorarallien erikoismies Dani Sordo. Espanjalainen ei ole tällä kaudella vielä palkintopallille yltänyt. Edellisen kerran Sordo nähtiin podiumilla viime syyskuun Kreikan osakilpailussa.
Sordo pääsee vielä Neuvillea paremmalta lähtöpaikalta starttaamaan Portugalin sorapikataipaleille, joten kaikki ennusmerkit menestykselle ovat olemassa.
– Olisi todella mukavaa päästä podiumille. Minusta meillä oli tarvittava vauhti jo Meksikossa, mutta siellä oli kaikenlaista. Tavoittelen todella palkintosijaa Portugalista, Sordo naulaa.
Pohjois-Portugalissa ajettava MM-ralli on Sordolle melkein kuin kotikisa. Sordon faneja saapuu Espanjasta joka vuosi paljon paikalle.
– Portugalin ralli on aina minulle spesiaali kisa. Tiet ovat todella mukavia ja yleisöä tulee paljon paikalle sekä Portugalista että Espanjasta. Viime vuonna toisen lenkin olosuhteet olivat yllättävän rajut. Myös kuumuus tuntui autossa todella paljon, Sordo kertoo
– Toisella lenkillä pitoa on aina todella paljon enemmän kuin ensimmäisellä ajokerralla. Olosuhteet ovat kuitenkin niin paljon rajummat, että myös auton ja renkaiden osalta tulee enemmän riskejä. Viime vuonna meiltä meni myös vanteita.
Portugalin MM-ralli käynnistyy torstaina ajettavalla testierikoiskokeella.
Katso alapuolelta, mitä Portugalin MM-rallissa on luvassa.
