MM-rallikausi 2023 pistetään pakettiin ensi viikolla Japanissa, missä kilpaillaan asvaltilla. Esapekka Lappi ei kilpaillut viime vuonna Japanin asvalttikisassa, joten suomalainen lähtee ralliin pieneltä takamatkalta vastustajiinsa nähden.
Lapin viime kisat ovat päättyneet ankeissa merkeissä. Chilen MM-rallissa hän rysäytti Hyundaillaan ulos heti ensimmäisellä erikoiskokeella, ja Keski-Euroopan MM-rallissa homma päättyi niin ikään ulosajoon ensimmäisenä kunnon ajopäivänä.
Hyundai korosti Japanin MM-rallin ennakossaan, että Lapilla ja kartanlukijalla Janne Fermillä on edessään ensimmäinen kilpailu nousevan auringon maassa. Mutta tiedotteen seuraava pointti tuntui jo pieneltä kuitilta suomalaisia kohtaan.
– Tavoittelevat pääsyä puhtaasti maaliin jokaisella 22 erikoiskokeella, tiedotteessa painotettiin.
Lappi on näyttänyt tänä vuonna hyvää vauhtia asvaltilla. Kroatian MM-rallissa hän sijoittui kolmanneksi, ja Keski-Euroopan osakilpailussakin hän oli kärkikamppailussa ennen pientä virhettään.
Hyundain tallipäällikkö Cyril Abiteboul ei ainakaan sysää menestyspaineita Lapin harteille, sillä ranskalaispomo ei maininnut Lappia lainkaan tiedotekommenteissaan.
– Keski-Euroopan rallin voitto sekä Monte Carlon ja Kroatian palkintosijat osoittavat, että meiltä löytyy tarvittavaa suorituskykyä menestyäksemme asvaltilla. Pyrimme yhdistämään tämän momentumin Thierryn (Neuville) ja Danin (Sordo) kokemuksiin näistä teistä sekä päättämään kauden mahdollisimman vahvalla tuloksella. Voitto olisi ihanteellinen tapa päättää vuosi 2023, Abiteboul sanoi.
Hyundai ei ole vielä lyönyt lopullisesti lukkoon ensi kauden kuljettajakokoonpanoaan. Tallilla on sopimukset Thierry Neuvillen ja Ott Tänakin kanssa, joiden lisäksi talli on pestaamassa vähintään kaksi kuljettajaa jakamaan ajovastuuta tallin kolmosautossa.
Pestiin ovat tiettävästi tyrkyllä ainakin Lappi, Teemu Suninen ja espanjalaiskonkari Sordo.
Hyundain odotetaan tiedottavan lopuista kuljettajasopimuksistaan ennen Japanin MM-rallia.
