Dakar-ralli kaasutellaan nyt neljättä kertaa Saudi-Arabiassa. Kisa käynnistyy lauantaina lyhyellä 11 kilometrin mittaisella prologilla, joka määrittää lähtöjärjestyksen sunnuntain ensimmäiselle varsinaiselle etapille.
Sunnuntain avausetapilla on mittaa jo 367 kilometriä. Kuljettajat ja kartturit ajavat reilun viikon kilpaa joko päivä, kunnes maanantaina 9. päivä tammikuuta on luvassa ensimmäinen lepopäivä. Yhteensä kisassa kilpaillaan 14 etapilla, joille mittaa kertyy liki 5 000 kilometriä.
Prodriven valmistamalla BRX Hunterilla kisaava Sebastien Loeb on jälleen yksi kisan ennakkosuosikeista. Ralli-ikoni ei ole vielä urallaan onnistunut Dakar-rallin voittamisessa. Viime vuonna Loeb oli Saudi-Arabiassa toinen.
Brittiläinen Prodrive-tiimi on varsin noviisi Dakar-rallin osalta, mutta nyt kokemusta on kertynyt jo muutaman vuoden verran. Myös Loebin erämaaralleihin viime vuoden alussa tullut kartturi Fabien Lurquin on vuoden verran kokemuksen osalta rikkaampi.
– Tässä lajissa tarvitaan paljon kokemusta myös mekaanisella puolella. Prodrivella on kokemusta hurjasti moottoriurheilusta, mutta vain kolmen kauden ajan Dakarista. Toyotalla ja Audilla on paljon enemmän kokemusta ja he ovat monesti ratkaisseet ongelmia nopeasti, Loeb selvittää Dirtfishin sivuilla.
– Nyt kuitenkin tuntuu siltä, että auton luotettavuus ja vauhti ovat kohdallaan. Olen varsin luottavainen, että voimme taistella voitosta.
Loeb saanee jälleen kovimman vastuksen Toyota-kuskeilta. Viime vuoden voittaja Nasser Al-Attiyah on kenties se kaikista suurin voittajasuosikki. Myös Toyotan Yazeed Al-Rajhi ja Giniel de Villiers omaavat vuosien kokemuksen haastavasta kilpailusta.
Sen sijaan Audin tiimin suorituskyky on pienoinen arvoitus. Tallilla on Dakarissa kova kattaus, kun Audin RS Q e-tron -autoa käskyttävät Carlos Sainz, Stephane ”Mr. Dakar” Peterhansel sekä Mattias Ekström.
– Olen luottavainen, että voimme taistella hyvin Toyota-kuskeja vastaan, mutta Audin osalta meillä ei ole mitään ideaa, sillä heidän teknologiansa on hyvin erilainen. Toivottavasti FIA on tehnyt oikean päätöksen, Loeb sanoo viitaten Audin hybridikilpuriin.
Vielä viime vuoden Dakarissa Audin sähköavusteinen kilpa-auto oli hieman raakile, mutta sillä otettiin jo viime kaudella yksi voitto, kun Peterhansel ajoi ykköseksi Abu Dhabin erämaarallissa. FIA:n päätös laittaa polttomoottoriautot sekä sähköavusteiset autot samaan luokkaan on aiheuttanut parranpärinää jo vuoden verran.
Lauantaina käynnistyvässä vuoden 2023 Dakarissa Audin autoon tulee noin sadan kilon verran lisäpainoa mahdollista voimahyötyä kompensoimaan.
– Meidän suorituskykymme Toyotaan nähden on hyvin samanlainen. Automme painavat saman verran, meillä on sama voimayksikkö FIA-sääntöjen myötä ja myös vaihdelaatikko sekä jousitus on samanlainen. Audilla sähkömoottori tuo etua dyyneillä, koska se reagoi paremmin ja vääntöä on enemmän. He ovat varmasti vahvoja dyyneillä, Loeb miettii.
Dakar-ralli päättyy 15. tammikuuta kahden viikon uurastuksen jälkeen. Eniten voittoja kisassa on ottanut Peterhansel, yhteensä 14 kappaletta, kun mukaan lasketaan ykköstilat sekä moottoripyörien että autojen luokassa. Al-Attiyah on yltänyt neljään ja Sainz kolmeen voittoon.
Suomalaisista ikonisen kisan ovat voittaneet Ari Vatanen neljään kertaan ja Juha Kankkunen kertaalleen.
