Suomussalmelainen ajoi kartanlukijansa Sae Kitagawan kanssa ylivoimaiseen voittoon Tour de Kyushu -rallissa. Kovalainen kaasutti Skodallaan pohja-ajan kaikille kunnon erikoiskokeille asvalttikisassa. Yhteensä Kovalainen nakutti kahdeksat pätkäpohjat. Erikoiskokeen ykkösaika lipesi muille vain kahteen kertaan ajetulla lyhyellä 0,4 kilometrin yleisörykäisyllä.
Voitto heltisi lopulta liki kahden minuutin erolla ennen Norihiko Katsutaa. Toyotan WRC-tallin Takamoto Katsutan isä ajaa tänä vuonna Japanissa Toyotan uudella GR Yaris Rally2 -kilpurilla, joka tulee markkinoille ensi vuoden alussa. Katsuta peittosi taistelussa kakkostilasta Peugeot-kuski Daiki Arain 5,7 sekunnin erolla.
Kovalaiselle voitto oli Japanissa kauden toinen. Suomalaiskuski joutui jättämään SM-sarjan kiireiden vuoksi avauskisan väliin, mutta ykköstilan mies on napannut sekä Shinshiro-rallista maaliskuun alussa että nyt Karatsusta.
Japanin rallisarja jatkuu Kumagoken-rallilla toukokuun alussa. Sen jälkeen Kovalainen jatkaa rallin SM-sarjassa, jonka ensimmäinen kesäkauden kisa ajetaan Seinäjoen ympäristössä 19.-20. toukokuuta.
Tour de Kyushu in Karatsu, lopputulokset:
1. Heikki Kovalainen Skoda 1.06.45,1 2. Norihiko Katsuta Toyota +1.55,5 3. Daiki Arai Peugeot +2.01,2 4. Takuma Kamata Subaru +2.10,1 5. Fumio Nutahara Toyota +2.11,7 6. Toshihiro Arai Subaru +2.20,7
