Ensimmäisenä reitille startannut Hyundai-kuski Thierry Neuville törmäsi yllättävään näkyyn pätkän puolivälin tienoilla. Keskellä tietä oli nolla-auto, jonka Neuville oli saanut kiinni.
– En tiedä, mitä siellä tapahtui. Minulla ei ole siitä paljon tietoa. Ei tämä ollut ensimmäinen kerta, kun saan Toyotan kiinni, mutta tällä kertaa se ei ollut hyvä juttu, Neuville laittoi leikiksi tilanteesta kysyttäessä.
Belgialaiskuski ilmoitti asiasta heti eteenpäin, jonka jälkeen erikoiskoe keskeytettiin.
– Kesti hetken ymmärtää, mitä tapahtui. Sitten näin japanilaiskuskin istumassa ”väärällä” puolella autossa. Sitten tajusin, että se on nolla-auto. En tosiaan tiedä, mitä siinä oli tapahtunut. Informoimme heti FIA:a (Kansainvälistä autoliittoa) turvallisuussyistä. Sen jälkeen pätkälle tuli punaiset liput, Neuville selvitti.
– Minä en saanut mitään varoituksia tilanteesta. Yhtäkkiä siinä hän oli keskellä tietä. Eiköhän se syy vielä selviä.
FIA tiedotti asiasta lauantaina ja selvitti, mitä oli tapahtunut.
– Yhdeksännellä erikoiskokeella lauantaiaamuna nolla-auto oli pysähtynyt ohjaamaan yleisöä pois vaarallisilta katselupaikoilta. Kisajärjestäjälle ilmoitettiin, että auto on turvallisessa paikassa ja pätkä voidaan aloittaa, tiedotteessa sanotaan.
– Kun auto numero 11 (Neuville) oli 8,6 kilometrin kohdalla, he saivat kiinni nolla-auton, joka oli edelleen pätkällä. Heti sen jälkeen normaalin käytännön mukaisesti pätkälle laitettiin punaiset liput. Kun turvallisuus oli saatu varmistettua, erikoiskoe aloitettiin uudestaan 22 minuutin viivästyksen jälkeen.
Asia etenee FIA:n tarkempaan tutkintaan. Myös viime vuonna Japanin MM-rallissa nähtiin vaaratilanne, kun siviiliauto tuli ralliautoja vastaan erikoiskokeella.
– Asiasta on avattu tarkempi tutkimus. Kisajärjestäjä ja FIA tekevät yhteistyötä, jotta turvallisuusmääräyksiä varmasti noudatetaan jokaisella erikoiskokeella.
Japanin MM-rallissa ajetaan lauantaina vielä yksi lyhyt yleisöerikoiskoe Toyotan stadionilla. Kisa päättyy sunnuntaina, jolloin ohjelmassa on kuusi pikataivalta.
