31-vuotias Heikkilä avaa debyyttikautensa EM-sarjassa tulevana viikonloppuna Fafe-rallissa Portugalissa. Kolmipäiväinen kilpailu on Heikkilän uran kolmas EM-ralli.
Rallin Euroopan mestaruussarjan kahdeksan osakilpailua käsittävän kauden avausosakilpailu ajetaan myös Portugalin MM-osakilpailuista tutuilla teillä. Hyppy EM-sarjaan on viime vuoden Suomen mestarille looginen askel uralla eteenpäin, ja nurmijärveläiskuljettaja odottaa uutta sesonkia innolla.
– Fiilikset ovat odottavat. Onhan tässä seurailtu vierestä muutama kuukausi, kun muut ajavat, niin kiva kun tulee omakin vuoro vihdoin ja viimein, Heikkilä naurahtaa.
Heikkilä kilpailee portugalilaisen The Racing Factoryn Skoda Fabialla sekä Michelinin renkailla. Avauskilpailu on tiimin kotikilpailu, mutta Heikkilälle kyseessä on ensimmäinen kilpailullinen kosketus Portugalin sorateihin. Maanantaina testiä sateisissa olosuhteissa ajanut Heikkilä on tyytyväinen testeissä hankittuun kokemukseen.
– Suomeen verrattuna tiet ovat täällä pienempiä, teknisempiä ja yleisesti hitaampia, mutta kuitenkin ihan ajettavia. Urat tulevat olemaan vähän syvempiä kuin mihin olemme tottuneet. Kyseessä ei kuitenkaan ole mikään selviytymiskilpailu, Heikkilä summaa.
– Maanantain testeissä päästiin ajamaan sateessa, ja täällä ei turhaan varoiteltu liukkaudesta. Löydettiin testeissä myös ajoa helpottavia juttuja, eli tavoitteiden mukaisesti edettiin.
EM-kauden avausosakilpailun lähtöluettelo on kovatasoisimpia sarjan historiassa. Viime vuonna Latvian EM-osakilpailussa podiumille ajanut Heikkilä ottaa uuden haasteen avoimesti vastaan.
– Lähtölista on ehdottomasti kovimpia, mitä olen ollut kokemassa kilpailijana. Nopeasti katsottuna listalla on 10-15 nimeä, jotka voivat olla voittajaehdokkaita. Taso täällä on todella kova, mikä on toki kaikkien etu, kun kilpailu on kovaa. Saadaan mitata tasoa kunnolla, Heikkilä sanoo.
Nurmijärveläinen saa Portugalissa vastaansa muun muassa rallin MM-sarjasta tutut Craig Breenin, Hayden Paddonin ja Mads Östbergin sekä viime vuoden Euroopan mestarin Efren Llarenan.
Harppaus Euroopan mestaruussarjaan on iso monilla tavoin. Heikkilä tahtookin kiittää yhteistyökumppaneitaan mahdollisuudesta kilpailla muiden Euroopan huippujen joukossa.
– Kiitokset jo valmiiksi The Racing Factorylle, olemme aloittaneet hyvin ja toivottavasti saadaan aikaan jatkossakin paljon. Myös suuri kiitos omille yhteistyökumppaneilleni, että he ovat seuranneet projektissa mukana, vaikka lähdettiinkin maailmalle.
