Hyundailla on tällä hetkellä kolme kuljettajasopimusta ensi kaudelle. Thierry Neuville ja Ott Tänak ajavat kaikki MM-rallit vuonna 2024, kun taas Esapekka Lapin kontrahti kattaa osan tulevan sesongin kisoista.
Hyundain kolmanteen Rally1-autoon on siis vielä haussa kuljettaja tai kuljettajia jakamaan ajovastuuta Lapin kanssa. Viime viikon puolella rallipiireissä levisi vahva huhu, jonka mukaan norjalaiskuljettaja Andreas Mikkelsen olisi matkalla Hyundain rattiin.
Nyt tuo huhu vaikuttaa entistä todennäköisemmältä. Mikkelsen nimittäin julkaisi sosiaalisen median kanavillaan jäähyväisviestin Skodalle, jonka kilpurilla hän on ajanut kaudesta 2020.
– Skoda Motorsport on aina ollut kuin perhe minulle. Olemme menestyneet yhdessä ja meille on kertynyt uskomattomia muistoja, jotka pysyvät mukanani ikuisesti, Mikkelsen kertoi.
– Minua odottaa edessäni uudet haasteet, joista pääsen pian kertomaan teille kaikille.
Mikkelsen kertoi syksyllä Rallit.fille, että hänen unelmanaan on yhä päästä kilpailemaan rallin MM-sarjan pääluokkassa. Norjalainen totesi samalla, että hän jää Skodan kuljettajaksi, mikäli hänelle ei avaudu ovi Rally1-luokituksen hybridiautoon.
Mikkelsen saavutti Skoda Fabialla kaksi MM-sarjan WRC2-luokan mestaruutta, joista viimeisin tuli tällä kaudella. Lisäksi norjalainen saavutti rallin EM-sarjan mestaruuden vuonna 2021. Häneltä löytyy palkintokaapistaan myös IRC-sarjan mestaruuspysti, jonka hän nappasi vuonna 2011 – niin ikään Skodalla.
Mikkelsen kilpaili viimeksi rallin MM-sarjan pääluokassa vuonna 2019, jolloin hän sijoittui loppupisteissä neljänneksi Hyundain kuljettajana. Vuodet 2013-16 hän edusti Volkswagenin tehdastiimiä, jonka huippukalustolla hän saavutti kolme MM-rallivoittoa.
Norjalaistähti oli lähellä Hyundai-pestiä jo vuosi sitten. Lopulta Hyundai palkkasi kuitenkin miehistöönsä Lapin ja Craig Breenin, joka menetti huhtikuussa henkensä traagisessa testionnettomuudessa Kroatiassa.
Teemu Suninen nostettiin kesällä Hyundain ykkösmiehistöön ja hän pääsi ajamaan lopulta neljä MM-rallia Hyundai i20 N Rally1 -autolla. Suomalainen on toivonut saavansa vastuuta Hyundain tehdastiimissä myös ensi kaudella.
