Japanilaiskuljettajat pääsivät täksi vuodeksi haastajaohjelman toiseen vaiheeseen, mikä tarkoitti samalla loikkaamista nelivetoiseen Rally2-kilpuriin. Kogure ja Yamamoto aloittivat kautensa viime viikonloppuna ajetusta Tunturirallista, jossa molemmat ylsivät kymmenen parhaan joukkoon.
Toyota-suojateilla oli tiukat jäsentenväliset Tunturissa, sillä maalissa japanilaispilottien välinen ero oli vain 1,7 sekuntia. Kogure oli kaksikosta rahtusen parempi sijoituttuaan yhdeksänneksi. Yamamoto kuittasi kymmenennen tilan.
Toyotan uusi GR Yaris Rally2 -auto luokiteltiin tammikuun alussa. Kogure ja Yamamoto kilpailevat tänä vuonna uusilla autoillaan valikoiduissa ralleissa Euroopassa ja osallistuvat myös muutamiin MM-ralleihin.
Debyyttikisa sujui kaksikolta vähintäänkin kohtuullisesti. Eroa SM1-luokan voittaneeseen Mikko Heikkilään kertyi lopulta vajaat neljä minuuttia.
– Olin hieman hermostunut etukäteen, mutta kaikki toimi hyvin, ja GR Yaris Rally2 tuntui hyvältä. En odottanut liikoja vauhdiltani, sillä keskityin enemmänkin ajorytmiini sekä hyvän tuntuman löytymiseen auton kanssa. Mutta vauhtikin alkoi löytyä, mikä oli hyvä juttu, Kogure kertoi.
– Olen todella tyytyväinen, että pääsin maalin ja sain kerättyä kaikki kilometrit. Kohtasimme erilaisia olosuhteita, minkä vuoksi kisa ei ollut helppo. Olin hieman liian varovainen alussa, mutta pätkä pätkältä kasvatin luottamusta ja fiilis parani koko ajan, Yamamoto puolestaan tuumi.
Toyotan haastajaohjelman päävalmentaja Mikko Hirvonen toimi Tunturirallissa poikansa Roopen kartanlukijana, mutta hän seurasi tarkasti myös japanilaisten otteita. Hirvonen oli tyytyväinen kaksikon ensiesitykseen Rally2-kalustolla.
– He kohtasivat paljon uusia asioita, ja paineitakin oli tavallista enemmän, kun he ajavat nyt uudella Rally2-autolla. Tämä oli heidän ensimmäinen kilpailunsa sitten viime elokuun Suomen MM-rallin, eli heillä oli takana melko pitkä kilpailutauko, vaikkakin he ovat testanneet aika paljon, Hirvonen huomautti.
– Mielestäni he pärjäsivät hyvin. Olosuhteet olivat vaikeat, ja soraa nousi paljon tielle, joten heidän piti hieman säästellä renkaita. Mutta he pystyivät puskemaan, kun siihen avautui tilaisuus. Molemmat ajoivat tasaisesti ja fiksusti, ”koutsi” kehui.
Kogure ja Yamamoto ovat seuraavan kerran vauhdissa jo ensi viikolla, jolloin he starttaavat Ruotsin MM-ralliin. Kaksikko osallistuu silloin ensimmäistä kertaa WRC2-luokan kilpailuun.
– Tämä oli loistava valmistautuminen Ruotsin MM-rallia varten. Se on uusi haaste, mutta nyt he ovat saaneet kokemusta renkaiden hallitsemisesta ja kilpailemisesta uudella autolla. Voimme olla tyytyväisiä siitä, miten tämä lähti käyntiin, Hirvonen sanoi.
