Viimeiset kaksi vuotta Toyotan WRC-talli on dominoinut sarjaa voittamalla kaikki jaossa olevat mestaruudet ylivoimaiseen tyyliin. Ensi vuonna puhaltaa kuitenkin monella tavoin uudet tuulet, kun kaksi edellistä MM-titteliä pokannut Toyotan Kalle Rovanperä ajaa vain valikoituja osakilpailuja.
Toyotan arkkivihollinen Hyundai on myös vahvistunut, sillä virolaistähti Ott Tänak palaa talliin. Tänakin lisäksi Hyundailla täyden kauden ajaa belgialainen Thierry Neuville, kun taas kolmannessa autossa vuorottelevat Esapekka Lappi, Dani Sordo ja Andreas Mikkelsen.
Toyotan väreissä täyden vuoden ajavat puolestaan Elfyn Evans sekä Takamoto Katsuta. Rovanperä ja Sebastien Ogier vuorottelevat kolmannessa GR Yaris Rally1 -hybridissä.
Japanilaisvalmistajan tallipäällikkö Jari-Matti Latvala kokee, että vaakakuppi on kääntymässä ainakin kuskien mestaruustaiston suhteen vihollisleiriin.
– Onhan meillä erilaiset kortit siinä mielessä, että ensimmäistä kertaa kaksi meidän huippukuljettajaa ajaa puolikkaan kauden. Meillä on kaksi kuljettajaa, jotka ajavat mestaruudesta ja niin on myös Hyundailla, mutta heillä on kaksi vahvaa kuskia, jotka pystyvät ajamaan tittelistä, Latvala sanoo Rallit.fille.
Latvala tunnustaa, etteivät Katsutan rahkeet todennäköisesti vielä riitä kuljettajien sarjassa. Japanilaiskuskilla on ensi kaudella myös entistä tärkeämpi rooli merkkimestaruuskamppailussa.
– Meillä näen Takamoto Katsutan ehkä enemmän niin, että hänellä ei ole vielä oikea hetki mestaruustaistoon. Meillä se on Elfynin varassa. Sen takia näen, että valmistajien mestaruus on meille tavoite numero yksi, Latvala summaa.
– Numero kaksi on kuljettajien mestaruus. Jos se tulee, se on valtavan iso bonus.
Latvalan mukaan Evansin ei kuitenkaan tarvitse kantaa liian suurta taakkaa.
– Me emme voi laittaa kaikkea painetta pelkästään Elfynille. Silloin, kun tallissa ajaa kaksi vahvaa kuljettajaa mestaruudesta, se myös lisää kilpailua ja ruokkii molempia. Nyt meillä on vähän erilainen tilanne, emmekä halua, että kuljettajillemme syntyy kovaa painetta.
Vaikka Rovanperä ajaa vain valikoituja ralleja, voi suomalaiskuskin roolista olla merkittävä apu valmistajien sarjassa. Rovanperä sekä Ogier pääsevät kumpainenkin suosikkikisoihinsa suotuisilta lähtöpaikoilta.
– Kalle ja Ogier jakavat ohjelmaa ja pystyvät lähtemään kisoihin taaempaa. Uskon, että heidän fiiliksensä ja motivaationsa kilpailuihin on korkealla. He tulevat olemaan vahvoja niissä kilpailuissa. Uskon, että merkkimestaruuspuolella meidän pitäisi olla hyvissä asetelmissa, Latvala miettii.
– Mutta satavarmaa on se, että kilpailu tulee olemaan kovempaa kuin tänä vuonna. Tämä vuosi oli kovin näistä kolmesta mestaruusvuodesta, koska tässä on lähes kaikki saavutettu ja vuosi on ollut täydellinen. On todella vaikeaa saada samanlaista ensi vuonna. Tiedän, että kilpailu kiristyy.
