Lokakuun lopussa selvisi, että haastajaohjelman toiseen erään kuuluvat Hikaru Kogure ja Yuki Yamamoto pääsevät mukaan seuraavaan vaiheeseen, joka käynnistyy ensi vuonna.
Jyväskylässä asuvat Kogure, 22, ja Yamamoto, 26, ovat ajaneet kahden kauden ajan etuvetoisella Renault Clio Rally4 -autolla Suomessa ja Euroopassa. Ensi vuonna he loikkaavat nelivetoisen Rally2-kilpurin puikkoihin.
Kaudella 2024 japanilaisten ohjelmaan kuuluu kisoja Euroopassa. Toyota ei tiedotteissaan kertonut, millaisen Rally2-kaluston kuskit saavat käyttöönsä, mutta nyt Toyotan tallipäällikkö Jari-Matti Latvala on kertonut tarkempia yksityiskohtia.
Latvala paljasti, että Kogure ja Yamamoto saavat alleen Toyotan uudet GR Yaris Rally2 -autot, jotka debytoivat ensi vuoden alussa rallin MM-sarjassa.
– Uskon, että kauden alussa heillä voi olla vaikeita ralleja edessään. Mutta kun he saavat enemmän luottoa autoon, joka on muuten uusi Toyota GR Yaris Rally2, on mielenkiintoista seurata heidän kehitystään. Olen varma, että he pystyvät ajamaan hyviä tuloksia autoilla, Latvala tuumasi.
Japanilaiset ovat saaneet harjoitella ralliautoilua todellisten ammattilaisten parissa. Kehitysohjelman päävalmentajana toimii MM-sarjan konkari Mikko Hirvonen.
– Olen saanut paljon kokemusta kahden vuoden aikana Suomessa, missä voin keskittyä ralliin. Ilman Toyota Gazoo Racingin tukea en olisi voinut oppia ja kasvaa näin paljon. Rally2-autoon hyppääminen on haastavaa, sillä vastassa on kovemman tason kuljettajia, Kogure kertoi.
– Ensi vuosi on minulle äärimmäisen tärkeä, sillä minun pitää kasvaa kuljettajana korkeammalla tasolla. Teen parhaani jokaisessa rallissa, Yamamoto komppasi.
Haastajaohjelma on Toyotalle tärkeä, sillä projektin avulla se yrittää nostaa japanilaiskuljettajia rallimaailman huipulle. Toyotan WRC-tehdastiimissä kilpaileva Takamoto Katsuta aloitti Toyotan kehitysohjelmassa vuonna 2015.
