Hyundain rallitalli ilmoitti yllättäen tiistaina, että Sebastien Loeb ajaa ensi viikon Portugalin MM-rallissa. Ranskalaisikonin lisäksi i20 WRC:tä sorarallissa ohjastaa Thierry Neuville sekä Dani Sordo.
Alunperin kolmatta Hyundaita Portugalissa piti ohjastaa Andreas Mikkelsenin. Norjalaisen otteet ovat kuitenkin Argentiinan rallin toista sijaa lukuun ottamatta olleet tänä vuonna vaisuja. Loeb puolestaan ajoi vakuuttavasti edellisessä osakilpailussa Chilessä ollen kolmas.
– Päätöstä ei tehty kepein perustein. Meidän on otettava askel eteenpäin tiiminä ja tehtävä mahdollisimman hyvä suoritus niillä kuskeilla, joita meillä on käytössä. Sebastien ja Daniel (Elena) ajoivat hyvän kisan Chilessä. He ovat saaneet hyvän fiiliksen autoon soralla, tallipomo Andrea Adamo sanoo tiedotteessa.
– Mielestämme heidän lisääminen kuljettajakokoonpanoon antaa meille paremman mahdollisuuden saada pisteitä Portugalista. Me yritämme myös löytää yhdessä Andreaksen kanssa hänen itseluottamustaan takaisin. Olen varma, että hän on iskussa seuraavassa kisassa, Adamo jatkaa.
Mikkelsen palaa rattiin kesäkuun Sardinian rallissa, jolloin Loeb ajaa kansallisen rallin kotimaassaan.
– Minulla oli hyvä tunne autosta Chilessä, joka konkretisoitui palkintosijana. Olen kiitollinen, että voin rakentaa sitä momentumia Portugalissa. Tämä oli yllättävä päätös, mutta olen positiivisin fiiliksin ja päättäväinen, että saan jälleen ajettua tiimille hyvän tuloksen, Loeb toteaa.
Loebilla oli alunperin kuuden kisan sopimus Hyundain kanssa. Portugalin ralli on jo viides i20 WRC:n ratissa. Ennakolta arvioitiin, että jäljellä olevat kilpailut Loeb ajaisi Saksan ja Katalonian asvaltilla. Toki sekin on vielä mahdollista, jos ranskalaisen sopimusta laajennetaan. Mikkelsenin piti puolestaan ajaa kaikki tämän kauden rallit, mutta Portugalin hyllytys on norjalaiselle jo kauden toinen.
Hyundain päätös korvata Mikkelsen Loebillä on raju, mutta täysin ymmärrettävä. Korealaisvalmistaja ei ole koskaan voittanut valmistajien MM-titteliä. Uusi tallipomo Adamo on osoittanut, ettei hän kaihda kovia keinoja kamppailussa maailmanmestaruudesta. Hyundai johtaa valmistajien sarjaa 29 pisteen erolla ennen Toyotaa.
