Kovalainen aloitti viime vuoden Japanin rallimestaruutensa puolustamisen Shinshiro-rallista. Suomussalmelainen jatkoi siitä, mihin hän viime vuonna jäi nousevan auringon maassa.
Shinshiro-rallissa ajettiin 11 erikoiskoetta, joilla Kovalainen päästeli peräti kymmenen pohja-aikaa. Aicello-tallin Skoda Fabia R5 -autolla kilpaillut suomalaiskuski peittosi toiseksi sijoittuneen Osamu Fukunagan lähes kahden minuutin marginaalilla.
– Saimme täydellisen startin Japanin rallisarjaan Rally Team Aicellon kanssa: maksimipisteet viikonlopusta! Tuntui hyvältä palata asvalttiteille, Kovalainen fiilisteli Twitterissä.
Kovalainen jätti Japanin rallisarjan avausosakilpailun väliin, sillä hän kilpaili samaan aikaan Kuopion SM-rallissa. Kovalainen avasi Japanissa kisaurakkansa toisesta osakilpailusta ja ajaa kauden kaikki loput rallit tavoitteenaan mestaruuden uusiminen.
Tänä vuonna Kovalaisella riittää ajohommia, sillä hän kilpailee myös rallin SM-sarjassa sekä kansainvälisessä Extreme E -sarjassa. Entinen F1-kuljettaja tekee Extreme E -debyyttinsä tulevana viikonloppuna Saudi-Arabiassa.
Japanin Shinshiro-rallissa nähtiin myös Toyotan kehitysvaiheessa olevan GR Yaris Rally2 -auton kilpailudebyytti. Toyotan WRC-talliin kuuluvan Takamoto Katsutan isä Norihiko Katsuta kilpailee tänä vuonna Rally2-uutuudella Japanissa.
Konkarikuljettaja Katsuta näytti Toyotalla lupaava vauhtia, sillä hän oli viidellä erikoiskokeella kakkonen Kovalaisen jälkeen. Katsuta joutui kuitenkin keskeyttämään kilpailun viimeisellä erikoiskokeella tekniseen vikaan.
Toyotan tallipäällikkö Jari-Matti Latvala ja japanilaiskuljettaja Takamoto Katsuta olivat niin ikään paikalla Shinshiro-rallissa. Latvala ajoi kilpailun yhteydessä näytösajon vanhemmalla Toyota Celicallaan ja Katsuta Toyotan Rally1-kilpurilla.
Japanin rallisarjan seuraava osakilpailu ajetaan huhtikuun puolivälissä.
