Ensimmäistä kertaa R5-luokituksen autolla kilpaillut Esa Ruotsalainen onnistui mainiosti ralli SM-sarjan avauksessa Rovaniemellä, kun hän ajoi nousujohteisen kilpailun päätteeksi viidentenä Tunturirallin maalilavalle.
SM1-luokassa Ruotsalaisen tuloksena oli neljäs sija, kun rallin nopeimman kokonaisajan kirjasi Toyotan WRC -kuljettaja Kalle Rovanperä. Korkeimmat SM-pisteet nappasi Teemu Asunmaa, jolle Ruotsalainen jäi kaksipäiväisen rallin kymmenen erikoiskokeen aikana 2.31,2 minuuttia.
Saarijärven UA:n kuljettajan tavoitteena oli ehtiä luokassa viiden joukkoon ja nostaa kilpailun aikana vauhtiaan uudella Skoda Fabia R5 -autolla. Molemmat tavoitteet onnistuivat.
– Alkupätkät sujuivat vähän opettelun merkeissä, mutta kyyti kohentui sitä mukaan kun auton ominaisuudet tulivat tutummaksi. Toisena päivänä pätkäajat olivat lähempänä kärkeä, Ruotsalainen kertasi tyytyväisenä.
– Paljon on toki vielä parannettavaa, sillä tämän kilpurin ominaisuuksia en vielä pysty kokonaan hyödyntämään. Nopeisiin mutkiin tällä pystyy ajamaan paljon kovempaa kuin edellisellä autollani. Myös jarrutuksia pystyy jättämään myöhäisemmäksi.
Esa Ruotsalainen onnistui ajamaan SM1-luokan pohja-ajan EK7:lla, joka oli Mäntyvaaran yleisöerikoiskoe. Myös päätöspätkällä vauhti oli hyvää, tuloksena kolmas sija.
– Yleisöpätkä oli kulunut urille, joten päätin ajaa monessa kohdassa eri linjalla kuin muut. Jääpintaisen uran vieressä oli helpompi ajaa, vaikka pito olikin huonompi. Se taktiikka tuntui toimivan, kun tuli niin hyvä aika, Ruotsalainen järkeili.
Ralli SM -sarjan toinen osakilpailu koittaa Mikkelissä 7.-8. helmikuuta.
