Tiimi ilmoitti perjantaina, että Takumi Matsushita ja Shotaro Goto ovat seuraavat japanilaiskuljettajat, jotka pääsevät tavoittelemaan paikkaa aina rallin MM-sarjan ykköstasolle saakka. Haastajaohjelman ensimmäisestä sukupolvesta Toyotan tehdastallissa ajaa tätä nykyä Takamoto Katsuta.
Toisen sukupolven kuskeista Hikaru Kogure ja Yuki Yamamoto ovat vielä jäljellä niin ikään ohjelmassa ja he kisaavat ensi vuonna kansainvälisissä ralleissa. Kaksikko pääsee ensi vuonna Toyotan uuden Rally2-auton ohjaimiin.
Uudet nimet Matsushita ja Goto aloittivat karsintaurakkansa syyskuussa Fujin moottoriradalta Japanista. Ensimmäisessä vaiheessa ohjelmaan pyrki yli 70 kuljettajaa. Levillä Lapissa oli viime viikolla mukana vielä kuusi lupaavaa nuorta kuskia, joista Matsushita ja Goto pääsivät jatkoon.
– Tämä on nyt kolmas kerta, kun valitsen uusia kuskeja haastajaohjelmaan. Nyt pystyimme myös tekemään tämän ensi kertaa juuri niin kuin Toyota haluaa. Haku oli auki kaikille halukkaille kokemuksesta riippumatta, Toyotan haastajaohjelman johtaja, entinen WRC-kuski Mikko Hirvonen sanoo.
– Pystyimme tapaamaan kaikki halukkaat Fujin radalla ja katsomaan, mikä kunkin lahjakkuus oli. Parhaat heistä kutsuttiin Suomeen. Osalla heistä oli todella vähän kokemusta moottoriurheilusta, eikä meillä ollut isoja odotuksia. Yllätyimme todella positiivisesti kuskien tasosta.
Levillä japanilaislupaukset pääsivät ajamaan erilaisilla ralliautoilla vaihtelevissa olosuhteissa. Molemmat valitut kuskit aloittavat ralliuransa ensi vuonna Hirvosen ja Jouni Ampujan valmennuksessa. Alussa erityistä tarkkuutta käytetään nuotituksen opetteluun ja myös fysiikkatreeniin. Keväällä kaksikko muuttaa Suomeen ja tavoitteena on kisata sekä Suomessa että muualla Euroopassa etuvetoisella Rally4-autolla.
– Shotaro on ajanut vain vuoden yliopistonsa kautta, mutta hän pystyi todella nopeasti sopeutumaan ohjeisiimme, mikä oli hyvin vaikuttavaa. Hän vakuutti meidät testiviikon aikana, Hirvonen kehuu.
– Takumi puolestaan on ajanut vain yhden rallin aiemmin, mutta hänellä on paljon teknistä ymmärrystä auton mekaniikasta. Hän myös pystyi ajamaan kaikilla autoilla kovaa melkein heti. Kummallakaan heistä ei ole paljoa kilpailukokemusta, mutta on upeaa päästä työskentelemään heidän kanssaan. Nyt tosi työ alkaa varsinkin nuotin tekemisen osalta. Se on kuitenkin iso osa rallia.
