Hakuprosessi japanilaiskuskien kolmannen sukupolven uudelle tähdelle starttasi jo syyskuussa Fujin moottoriradalta. Alussa mukana oli yli 70 kuljettajalupausta, joista kuusi parasta kutsuttiin viikon mittaiselle leirille Suomen Lappiin.
Levillä kuljettajat ajoivat Rallit.fin tietojen mukaan monella erilaisella ralliautolla, kuten takavetoisella BMW:llä ja modernimmilla rallikilpureilla. Hakuprosessin läpäisivät Shotaro Goto sekä Takumi Matsushita.
Japanilaislupausten valmentajina ja mentoreina toimivat Mikko Hirvonen sekä Jouni Ampuja. Kaksikko on aiemmin luotsannut Takamoto Katsutan aina Toyotan WRC-talliin saakka. Lisäksi parivaljakko valmentaa myös Hikaru Kogurea ja Yuki Yamamotoa, jotka hyppäävät ensi vuonna haastajaohjelman uuteen vaiheeseen, kun kaksikko saa alleen Toyotan uudet Rally2 -kilpurit.
Goto myöntää, että rankka leiri Levillä kovine vaatimuksineen otti koville.
– Olen todella onnellinen, että pääsin tähän ohjelmaan. Huomasin alkuviikosta, että en oppinut yhtä nopeasti kuin muut kuskit. Se oli henkisesti rankkaa, nuori japanilainen sanoo.
– Olin hieman peloissani, mikä tulos tulee olemaan. Olen kuitenkin aina ollut erittäin motivoitunut, että tulisin paremmaksi kuskiksi. Nyt minulla on siihen fantastinen mahdollisuus upeassa ympäristöstä.
Goton nimistä ei löydy tilastopalvelu eWRC:stä vielä yhtään rallia. Nuorukainen myöntääkin, että Toyotan haastajaohjelma on hieno tilaisuus nuorille, jotka eivät taloudellisesti pysty perheensä tai yhteistyökumppaneidensa avulla tavoittelemaan paikkaa huipulla.
– Tämä tilaisuus muuttaa koko elämäni ja on upea juttu minulle, jolla ei ole ollut mahdollisuutta olla mukana moottoriurheilussa pienestä pojasta saakka. On mieletöntä, että pääsen nyt mukaan moottoriurheilumaailmaan.
Melkoinen keltanokka on myös Matsushita, jolla on eWRC-tilastopalvelussa merkittynä yksi ralli. Vuoden 2022 Tango Hanto -rallissa Matsushita kisasi Toyota Vitz III RS -autolla ja oli luokassaan neljäs.
– Olen hyvin helpottunut, että pääsin ohjelmaan mukaan. Odotan innolla yhteistyötä Toyotan tiimin kanssa kuten myös edeltäjieni Yamamoton, Koguren ja Katsutan kanssa. Opin Lapin ajoleirillä todella paljon, Matsushita summaa.
– Tärkein juttu oli varmastikin vasemman jalan jarrutus ja se, että pitää ajaa enemmän kaasulla ja jarrulla kuin käsilläni. Kiitän tiimiä tästä mielettömästä tilaisuudesta. Minulla on hyvin vähän kokemusta rallista, joten on opittava nopeasti nuotittamisesta ja kaikesta muustakin.
Ensi kaudella Matsushitan ja Goton on tarkoitus ajaa etuvetoisella Rally4-autolla kisoja sekä Suomessa että muualla Euroopassa.
