Sebastien Loebin mittavalla uralla alkaa uusi luku vuodenvaihteen jälkeen. Rallin yhdeksänkertainen maailmanmestari pukee Hyundain ajohaalarit ylleen vajaan kuukauden kuluttua ajettavassa Monte Carlon MM-rallissa.
Loeb solmi aiemmin tässä kuussa kaksivuotisen sopimuksen Hyundain WRC-tiimin kanssa. Ranskalaiskonkari ajaa kaudella 2019 kuusi osakilpailua rallin MM-sarjassa.
Loeb joutui muuttamaan suunnitelmiaan sen jälkeen, kun Peugeot oli ilmoittanut vetäytymisestään rallicrossin MM-sarjasta. Loebille ei auennut paikkaa Citroenin WRC-tiimistäkään, mutta Hyundain kanssa mestari löysi yhteisen sävelen.
– Hyundain ehdotus kuudesta MM-rallista kakkos- tai kolmoskuljettajana tyydytti minua, ja etenimme keskusteluissa. Sain muitakin yhteydenottoja rallin MM-sarjasta, mutta vakuutuin Hyundain projektista, enkä halunnut tuhlata muiden aikaa, Loeb paljastaa nettisivuillaan.
Loeb vaihtaa uuteen rooliin, sillä hän on ajanut valtaosan urastaan tiimin ykköskuskina.
– Myös Dakar-rallissa ja rallicrossissa tavoitteena oli se, että olen muiden edellä. Hyundailla tärkein tehtäväni on auttaa heitä voittamaan valmistajien maailmanmestaruus sekä auttaa Thierry Neuvillea, ykköskuljettajaa. Talli on kertonut tämän selkeästi, ja olen sinut asian kanssa.
– Lopetin rallin yli viisi vuotta sitten. Minulla ei ole enää samanlaista vauhtia kuin nykykuljettajilla, eikä samanlaista tietämystä osakilpailuista. Se on hienoa, että siitä huolimatta Hyundai luottaa minuun. Hyväksyn kernaasti kakkos- tai kolmoskuskin paikan, Loeb sanoo.
Loeb kertoi sopimuksen julkistamisen yhteydessä, että Espanjan MM-osakilpailun voitto sytytti hänen halunsa kilpailla jälleen rallin MM-sarjassa. Loeb ajoi viime kaudella kaikkiaan kolme MM-rallia Citroenin WRC-autolla ja otti sensaatiomaisesti ykköstilan kauden viimeisessä rallissaan.
Loeb painottaa, että hänellä on yhä voitontahtoa.
– Kun pistän kypärän päähän, puristan itsestäni kaiken irti saadakseni parhaan mahdollisen tuloksen. Nyt lähestymistapa on kuitenkin toisenlainen, Loeb kertoo.
Loeb osallistuu tammikuussa Dakar-aavikkoralliin Perussa, mistä hän lentää suoraan Ranskaan valmistautumaan Monte Carlo -ralliin. Loeb ehtii testata Hyundain i20 WRC -autoa vain yhden päivän ajan ennen nuotituksen alkua.
– Se ei ole ihanteellinen lähtökohta kauden vaikeimpaan ralliin, Loeb myöntää.
Loeb osallistuu varmuudella myös helmikuussa ajettavaan Ruotsin MM-ralliin. Muusta ohjelmasta hänellä ei ole tarkempaa tietoa.
– Emme ole vielä aloittaneet keskusteluja Hyundain kanssa. Olen lukenut WRC-ohjelmastani sieltä ja täältä, mutta minulla ei ole asiasta tietoa. Monte Carlon ja Ruotsin lisäksi meidän pitäisi olla mukana Korsikalla, muusta ei ole sovittu.
