Suomalaisparivaljakko Sami Pajari ja Enni Mälkönen starttaavat kilpailuun tavoittelemaan MM-pisteitä kahdessa luokassa.
WRC3 Open-luokassa kaksikko on sarjajohdossa, JWRC-luokassa sijoitus on kolmas. Edellisessä osakilpailussa Ruotsissa pistesaldoa rokotti teknisen vian aiheuttama keskeytys johtopaikalta kilpailun avauspäivänä.
Kun molemmissa sarjoissa viidestä osakilpailusta lasketaan neljä parasta tulosta loppupisteisiin, on Ruotsista saavutettu WRC3 Openin kolmostila, sekä JWRC:n viides tila sijoituksia, joita Pajari ei neljän parhaan pistetuloksen joukkoon halua.
Viime vuoden Kroatian osakilpailussa Pajari oli kilpailun avauspäivänä johtoasemassa, mutta kolmannella erikoiskokeella ylipitkä hyppy lennätti auton mutkassa ulos tieltä ja seurauksena oli ilmavat, mutta aikaa vieneet voltit. Kuin ihmeen kaupalla hän pystyi kilpailua jatkamaan ja ajamaan tärkeitä pisteitä talteen.
– Sama pätkä ajetaan samassa muodossa tänäkin vuonna, mutta näemmä sitä ei ole nimetty minun mukaani, toisin kuin Elfyn Evans näytti toisaalle saaneen oman nimikkomutkan, Pajari naureskelee.
– Reitti on kokonaisuutena lähes sama kuin viime vuonna, vain pari uutta erikoiskoetta on mukana. Mukava reitti ja paljon kivoja pätkiä, eikä tarvinnut kaikkia nuotteja tehdä uusiksi.
Kaikkiaan kilpailussa ajetaan 20 erikoiskoetta joille mittaa tulee noin 292 kilometriä. Kilpailun keskuspaikkana toimii Zagreb, josta perjantaina ja lauantaina suunnataan länteen ja lounaaseen, kun taas päätöspäivänä lähdetään pohjoiseen.
Helmikuussa ajetusta Ruotsin MM-rallista Kroatiaan tuli sarjaan kahden kuukauden tauko. Tuon ajan Pajari on tietenkin pyrkinyt hyödyntämään ajotuntumaa monipuolisesti ylläpitämällä.
– Kisatauon aikana sain armeijan päätökseen, joten nyt on aikataulujen suhteen yksi haaste vähemmän. Erilaisissa ajotapahtumissa ennätin ajotuntumaa pitää yllä lumella, esimerkiksi Vanttauskoskella. Tätä kisaa varten saatiin myös ajettua hyvät testit vastaavissa olosuhteissa Pohjois-Italiassa. Lumituntumastakaan ei ole haittaa, täällähän asvaltti on paikoin aika liukasta ja pito vaihtelee. Jos sattuu vielä satamaan, niin voi olla hyvinkin mielenkiintoista, Pajari summaa.
Viime kaudella JWRC-sarjassa Pajarin kovimpana kantona kaskessa juniorimestaruuden suhteen oli britti Jon Armstrong, joka tänä vuonna ajoi Ruotsissa voittoon. Pajari tavoitteli menestystä myös EM-sarjassa, mutta siellä junioreiden tittelin vei ranskalainen Jean-Baptiste Franceschi. Vain vajaan viikon kuluttua mestaruuden varmistumisesta ranskalainen ajoi kansallisessa rallissa ulos ja loukkaantui vakavasti. Nyt mies on kuitenkin toipunut ja pääsee lunastamaan palkintoaan eli osallistumista MM-sarjaan.
– On todella mielenkiintoista nähdä hänen vauhtinsa ja todella hienoa, että hän on toipunut vakavasta onnettomuudesta, Pajari sanoo.
Viime vuoden kilpailu ajettiin yleisörajoitusten ollessa voimassa, mutta väkeä oli silti monin paikoin pientareet sakeanaan.
– Uskon että yleisöä tulee olemaan todella paljon, oli jo viime vuonna, mutta nyt todella nähdään mitä se oikeasti voi olla. Kyllä siitä saa hyvän extra-fiiliksen, Pajari kiteyttää.
Pistetilanne – FIA Junior WRC, 1/5 osakilpailua
1. Jon Armstrong (GBR) 30 pistettä 2. Lauri Joona (FIN) 21 3. Sami Pajari (FIN) 17 4. William Creighton (IRL) 16 5. McRae Kimathi (KEN) 12
