Kahdeksan MM-rallia, viisi eri voittajaa – ja neljällä eri automerkillä. Rallin MM-sarja on ollut tällä kaudella tasaisempi kuin vuosikausiin.
Tommi Mäkisen johtamalta Toyota Gazoo Racingilta ei odotettu ihmeitä debyyttikaudella, mutta kuinkas on käynytkään: heti avauskisassa Monte Carlossa Jari-Matti Latvala ajoi toiseksi ja muutamaa viikkoa myöhemmin Latvala toi Yaris WRC:n voittajana maaliin.
Latvalan lisäksi voittoa ovat tänä vuonna juhlistaneet Sebastien Ogier Fordilla, Kris Meeke Citroenilla, Thierry Neuville Hyundailla sekä Ott Tänak Fordilla.
Neljä mestaruutta peräjälkeen Volkswagenilla valloittanut Ogier johtaa MM-sarjaa, mutta kolme voittoa tällä kaudella napannut belgialaiskuljettaja Neuville on vain 11 pisteen päässä ranskalaisesta. Latvala ja Tänak ovat 48 ja 52 pistettä Ogieria jäljessä, mutta kautta on vielä viiden osakilpailun verran jäljellä.
Edellisen kerran kahden kärkikuljettajan välinen ero tässä vaiheessa kautta oli pienempi vuonna 2009, jolloin Mikko Hirvonen oli pisteen edellä Sebastien Loebiä kahdeksan osakilpailun jälkeen. Tuolloin tosin käytettiin viimeistä kertaa vanhaa pistejärjestelmää, jossa voittaja palkittiin vain kymmenellä pisteellä, kun nyt ykkönen kuittaa 25 pinnaa voitosta.
Volkswagen dominoi MM-sarjaa ennen vetäytymistään viime kauden jälkeen, mutta saksalaisvalmistajan poistuminen tasoitti peliä entisestään. Kuskien ja tallipomojen mukaan sarja on kaivannut juuri tällaisia tasaisia kamppailuja.
– Ennen minun aikaani oli suuria taistoja Colin McRaen ja Carlos Sainzin välillä, ja ehkä se oli parempi juttu. Koskaan minun aikanani tämä ei ole ollut näin tasaista ja mielenkiintoista. Ralliin lähdettäessä tietää sen, että useampi kuljettaja kamppailee voitosta, Latvala sanoi Motorsport Newsille.
Fordeja ajattavan M-Sportin tallipäällikön Malcolm Wilsonin oli helppo yhtyä Latvalan sanoihin.
– Tämä vuosi on ollut fantastinen. Kun katsoo sitä, mitä nämä kaverit tekevät ja kuinka kiivaana kamppailu käy, niin juuri tästä rallissa on kysymys. Spektaakkeli on mahtava, ja tämä on epäilyksettä ollut mielenkiintoisen kausi, jolla olen ollut mukana, Wilson hehkutti.
– Aiemmin taisteluja on käyty kahden kuljettajan välillä, mutta mukana on ollut rutkasti myös dominointia. Nyt ollaan palattu takaisin aikoihin, jolloin Juha Kankkunen ja Miki Biasion olivat vastakkain – nyt täältä löytyy todella monta kuljettajaa, jotka voivat voittaa, Wilson maalaili.
Mika Ojatalo
