Toyotan WRC-tallin kehitysohjelmaan kuuluvat Yuki Yamamoto, Nao Otake ja Hikaru Kogure osallistuivat Rally Regione Piemonte -kilpailuun Renault Clio Rally4 -autoilla. Kolmikosta vain Yamamoto selvitti asvalttirallin ilman isompia ongelmia.
Yamamoto ja suomalaiskartturi Miika Teiskonen sijoittuivat kuudenneksi Rally4-autojen kilpailussa. Kärjestä reilun minuutin jääneen Yamamoton edelle ehti vain italialaiskuljettajia, jotka kilpailivat tutuissa olosuhteissa.
– Tämä oli minulle erittäin positiivinen ralli. Tämä oli jälleen uusi kokemus, mutta vauhti oli kohtuullisella tasolla. Tässä rallissa oli useita paikkoja, joissa piti leikata mutkissa. Emme nähneet kovinkaan paljon tällaisia paikkoja viime vuonna. Vaikka minulla ei ollut leikkausta merkittynä nuoteissa, minun piti seurata linjaa nähdessäni sen menevän leikkaukseen. Se oli isoin haaste viikonlopun aikana, Yamamoto kertoi.
Hikaru Kogure oli Yamamoton kanssa samassa vauhdissa kisan alussa, mutta hänen menonsa pysähtyi neljännelle erikoiskokeelle. Ensin hänen autostaan hajosi rengas ja myöhemmin vielä vetoakseli. Nao Otake menetti puolestaan runsaat neljä minuuttia rengasrikossa ja sijoittui luokassa lopulta 15:nneksi.
Entinen huippukuljettaja Mikko Hirvonen toimii japanilaiskolmikon valmentajana Toyotan kehitysohjelmassa. Hirvosen mukaan kuljettajat löysivät jo testeissä hyvän ajotuntuman asvaltille pidemmän tauon jälkeen.
– Kilpailussa Yuki jatkoi siitä, mihin hän jäi talvella ja ajoi hyvän rallin. Italialaisia vastaan on vaikeaa, koska he tuntevat tiet ja ovat erittäin nopeita täällä. Mutta Yuki pystyi silti näyttämään hyvää vauhtia, Hirvonen kehui.
Koguren keskeytys jäi harmittamaan Hirvosta.
– Hänellä on ratataustaa, joten tiesimme, kuinka innoissaan hän odotti paluuta asvaltille. Näimme heti, että hän sai hyvän luoton autossa. Se tuntui meistä pahalta, että hän joutui keskeyttämään. Hän ei olisi voinut tehdä mitään toisin. Silti hän pystyi näyttämään vauhtiaan ja toivottavasti hän sai lisää luottoa rallista, Hirvonen sanoi.
– Kilpailussa peruttiin muutama erikoiskoe, joten emme saaneet ajettua kaikkia haluamiamme kilometrejä. Mutta ajollisesti viikonloppu oli positiivinen kaikilta kuljettajiltamme, suomalaisluotsi summasi.
Seuraavan kerran japanilaiskuljettajat kilpailevat Puolan EM-rallissa 19.-21. toukokuuta.
