Östberg on ajanut edelliset kolme vuotta WRC2-luokassa Citroenin kalustolla. Noiden vuosien aikana norjalainen on saalistanut yhden luokkamestaruuden sekä kaksi toista sijaa.
Nyt hommat ovat kuitenkin kauden 2022 osalta edelleen neuvotteluvaiheessa. Asiaa hidastanee se, että tänä vuonna myös ranskalaiset Eric Camilli ja viime vuoden WRC3-mestari Yohan Rossell ajavat Citroenilla seitsemän MM-rallin ohjelmat WRC2-luokassa.
Östberg avaa rallikautensa ensi viikonloppuna Lähi-Idän mestaruussarjaan kuuluvassa Qatar-rallissa. Alla on poikkeuksellisesti Skoda Fabia Rally2 Evo -auto.
Kyseessä on ensimmäinen kerta, kun norjalainen kilpailee Skodalla. Edellisen vuosikymmenen aikana mies on luottanut vain Citroenin ja M-Sport Fordin kalustoihin.
– Minua lähestyttiin Qatar-rallin osalta. Se ei kuulunut suunnitelmiini. Kun sain tarjouksen, halusin tarttua haasteeseen. On myös hienoa päästä jälleen samaan tiimiin Krisin (Meeke) kanssa, joten odotan rallia innolla, Östberg sanoo Dirtfishin sivuilla.
– Asiat ovat vireillä (Citroenin suhteen), eikä mitään ole lyöty vielä lukkoon. Ovi ei ole kuitenkaan missään nimessä kiinni, mutta hommat eivät ole valmiina. Tämä ensi viikonlopun mahdollisuus ei tullut Skodalta, vaan Qatarista, joten se ei vaikuta suhteeseeni Citroenin kanssa.
Koska Citroenilla on jo kaksi ranskalaiskuskia WRC2-luokassa tällä kaudella, voi hommien jatkuminen ranskalaistiimin kanssa olla haastavaa. Siksi Östberg ei halua vielä tässä vaiheessa lyödä mitään ovea lopullisesti kiinni.
– Olen aika avoin kaikille mahdollisuuksille tällä hetkellä. Minulla on toki hyvä ja pitkä suhde Citroenin kanssa ja haluaisin tietenkin löytää tavan jatkaa heidän kanssaan. Mitään sopimusta ei kuitenkaan ole, joten haluan pysytellä myös hereillä muiden juttujen suhteen, Östberg summaa.
– Olisi mukavaa päästä ajamaan edes muutama WRC2-kisa, mutta toisaalta haluaisin ajaa koko sarjan ja taistella jälleen mestaruudesta. Aika on loppumassa, joten suunta on valittava pian. Haluan kuitenkin olla myösmaltillinen, jotta voin tarkastella kaikki vaihtoehdot.
Östberg on viimeksi ajanut MM-sarjan ykkösluokassa vuonna 2018. Norjalainen uskoo pystyvänsä edelleen kärjen vauhtiin, mutta paikkoja on niin vähän, että vanhoja WRC-kuskeja on myös WRC2-luokka pullollaan.
– WRC-kuskeja on kaikkien brändien kanssa WRC2:ssa, joten työpaikan löytäminen ei ole helppoa. Minulla on kuitenkin siinä sarjassa hyvä rekordi ja haluan taistella tieni takaisin ykköstasolle. Se on toki erittäin vaikeaa, norjalaiskuski toteaa.
– Haluan pysytellä pelissä mukana ja olla valmiina, jos tilaisuus aukeaa. Uskon, että voin edelleen lyödä Andreaksen (Mikkelsen) WRC2:ssa ja kenet tahansa muunkin.
Viime vuoden WRC2-mestaruus ratkesi Kataloniassa Mikkelsenin hyväksi ja Östberg joutui nöyrtymään hopealle.
[YouPlaySinglePlayer video=”1719,2282,390543″ ap mute]
