Jari-Matti Latvalan johtama Toyotan WRC-talli starttaa hyvistä asetelmista kauden kuudenteen osakilpailuun. Toyotalla on valmistajien MM-sarjassa 39 pisteen etumatka Hyundaihin, ja tiimin suomalaistähti Kalle Rovanperä johtaa kuljettajien MM-sarjaa peräti 55 pisteen erolla Hyundain Thierry Neuvilleen.
Edellinen osakilpailu Sardiniassa ei sujunut Latvalan joukoilta suunnitelmien mukaan, sillä Rovanperä oli parhaana Toyota-kuljettajana vasta viides. Safari-rallissa Toyota pyrkii kääntämään kurssinsa parempaan suuntaan.
Vuosi sitten Sebastien Ogier ja Takamoto Katsuta toivat japanilaismerkille kaksoisvoiton Keniassa, vaikka Ogier oli pahimmillaan kahden ja puolen minuutin päässä kärjestä. Safari näytti tuolloin, miksi se on yksi MM-sarjan vaativimmista kilpailuista.
– Oli hienoa saada Safari-ralli takaisin MM-kalenteriin viime vuonna. Ralli on erilainen kuin aiemmin, mutta kilpailun henki on yhä sama: kyse on enemmän kestävyyskisasta kuin puhtaasta nopeudesta, tallipomo Latvala kertoo.
– Viime vuonna näytti jo siltä, että meidän on vaikeaa saada edes palkintokorokepaikkaa, mutta lopulta saimme kaksoisvoiton. Meidän pitää olla tänäkin vuonna valmiina kaikkiin mahdollisiin tapahtumiin. Tämä on jälleen iso testi uusille Rally1-autoille, Latvala lisää.
Viime vuonna vain viisi WRC-kuljettajaa kuljettajaa ajoi Safari-rallin läpi ilman keskeytystä. Rovanperä joutui jättämään kisan kertaalleen kesken jäätyään jumiin pehmeään hiekkaan, mutta hän sijoittui tästä huolimatta kilpailussa kuudenneksi.
– Olosuhteet voivat näyttää hyviltä nuotituksessa, mutta teille voi tulla todella syviä uria sekä pehmeitä ja hiekkaisia paikkoja. Kaikki neljä kuljettajaamme saivat kokemusta kisasta viime vuonna, joten heillä on jonkinlainen ajatus siitä, mitä on odotettavissa, Latvala sanoo.
Kuljettajat aloittavat Safari-rallin nuotituksen jo maanantaina. Testierikoiskoe on ohjelmassa keskiviikkona ja kisan avaava yleisöerikoiskoe torstaina. Safari-ralli päättyy sunnuntaina.
Katso alta Safari-rallin ennakko:
