Meeke jäi työttömäksi kauden 2019 jälkeen, kun Toyota ei enää uusinut konkarikuskin sopimusta. Viimeisen parin vuoden aikana Meeke on ajanut vain muutaman kisan Skoda Fabialla Lähi-Idän rallisarjassa. Sen lisäksi Meeke ajoi viime vuonna ensimmäistä kertaa legendaarisessa Dakar-rallissa.
Pohjoisirlantilainen oli yksi Skodan testikuskeista, kun tshekkitiimi kehitti uuden Fabia RS Rally2 -kilpurinsa. Rallit.fi tavoitti Meeken kesäkuun puolivälissä Mlada Boleslavissa, kun Skoda esitteli uuden tuotteensa.
– Uusi auto on todella vakuuttava. Varsinkin se kori on jäykempi ja antaa mahdollisuuden puskea. Myös auton luotettavuus on todella kovalla tasolla. Ehkä jonain päivänä pääsen itsekin kisaamaan sillä, Meeke vihjasi Rallit.fille.
– Meillä on ollut joitain keskusteluja ja olisihan se kivaa. Mitä vanhemmaksi tulen, muistan koko ajan paremmin, miten nopea olin ennen, WRC-konkari jatkoi velmuillen.
Testin puutteesta homma ei ainakaan jää kiinni. Meeke ajoi uutta Skodaa noin 6000-7000 kilometrin verran ympäri Eurooppaa.
– Tuskin kuskaan menetän himoa ajamiseen. Yksinkertaisesti vain nautin ralliautolla ajamisesta. Testasimme viimeksi viime lauantaina lähellä kotiani Andorrassa. Olen joka kerta innoissani, kun pääsen ajamaan. Noin kolmen viikon välein olen päässyt ajamaan, Meeke summasi.
– Tunnen ainakin oloni hyväksi tässä autossa, joten katsotaan, mitä mahdollisten kisojen suhteen käy. Se voi tosin olla, että koen ikävän yllätyksen, sillä mukana on nykyään niin paljon nuoria jätkiä, jotka vetävät kovemmalla vauhdilla ja luotolla. Jos palaan, se on vain oman uteliaisuuteni takia, ei minkään tulostavoitteiden.
Yhteistyöstä tshekkivalmistajan kanssa Meeke nautti suurin rinnoin. Kokemus oli myös lähes kaiken nähneelle rattimiehelle täysin uusi.
– Tässä testiprojektissa tavoitteet olivat erilaiset kuin WRC-tiimillä. WRC-autolla pyritään aina maksimoimaan suorituskyky. Tässä projektissa piti miettiä koko asiakaskuntaa ympäri maailmaa. Näitä on tarkoitus myydä ainakin 400-500 kappaletta ja niillä kilpaillaan kaikenlaisissa olosuhteissa eri puolilla maailmaa. Myös kuskien taso vaihtelee paljon, eikä jokainen heistä voi ajaa WRC2-kisojen voitoista. Silti kaikkien pitää nauttia ajokokemusta. Homma oli siis täysin erilainen, mutta erittäin mielenkiintoinen sellainen, Meeke paalutti.
Vuoden 2021 tammikuussa Meeke ajoi Dakar-rallissa koppimönkijöiden luokassa. Yksi miehen unelmista on päästä valloittamaan ikoninen kilpailu autojen luokassa.
– Dakarin suhteen minulla ei ikävä kyllä ole mitään uutisia. On tosi vaikeaa saada toimivaa pakettia kasaan. Teen toki sen suhteen edelleen töitä, että pääsisin ykkösluokan auton rattiin. Se näyttää kuitenkin tosi vaikealta varsinkin tässä nykyisessä taloustilanteessa. Kaikki autonvalmistajat lyövät vähän kapuloita rattaisiin. Haluaisin silti todella kokeilla Dakaria kunnon autolla, Meeke pyöritteli.
Meeke ajaa tällä kaudella myös muutaman kisan uudessa rallicrossin NitroRX-sarjassa. Avauskisassa Ison-Britannian Lydden Hillissä Meeke koki kovia finaalissa ja menetti mahdollisuutensa palkintosijoihin.
– Ajan todennäköisesti kolme kisaa, Lydden Hill ja Ruotsi sekä sitten myöhemmin Saudi-Arabia. Jaan autoa Jenson Buttonin kanssa. Se on varmasti aika iso oppimiskokemus minulle, sillä auton piti olla jo kuusi kuukautta sitten valmis. Lopulta se oli kasassa vasta viime viikolla tuotantoketjuongelmien takia, Meeke kertoi kesäkuussa.
– Onhan se ihan eri maailma, mitä olen aiemmin ajanut. Siellä mennään mies miestä vastaan taistellen, mikä on ihan eri juttu kuin rallissa. Jos sähkö jossain toimii, niin ehdottomasti rallicrossissa, ja onhan auton teho ihan mieletön. Annan sille hommalle mahdollisuuden puhtaasta uteliaisuudesta.
Myös Emil Lindholm toimi Skodan testikuskina uuden auton kehitysvaiheessa. Katso alapuolelta suomalaiskuskin haastattelu.
