Yhdeksänkertainen maailmanmestari Sebastien Loeb palaa pienen paussin jälkeen näyttämään taitojaan, kun MM-rallikauden viimeistä edellinen osakilpailu ajetaan Kataloniassa tulevana viikonloppuna. Loebillä on mahdollisuus jopa hämmentää maailmanmestaruuskamppailua, mikä tekee rallista entistäkin mielenkiintoisemman vedonlyöjien vinkkelistä.
Loeb ajoi aiemmin tällä kaudella Meksikon sorarallissa ja Korsikan asvalttikilpailussa. Loeb pystyi kellottamaan pohja-aikoja kummassakin kisassa, mutta huippusijat jäivät saavuttamatta ylimääräisten ongelmien vuoksi.
Espanjassa ajetaan yksi päivä soralla ja kaksi viimeistä asvaltilla. Loeb, jos joku, tuntee Katalonian rallin metkut: hän voitti kilpailun peräti kahdeksan kertaa peräjälkeen 2005-12. Loeb on keskittynyt viime vuodet rallicrossiin, mutta ranskalaisella on täydet mahdollisuudet säväyttää Citroenin WRC-autolla viikonloppuna.
Citroen on menettänyt saumat kuljettajien ja valmistajien MM-titteliin, mikä tarkoittaa sitä, että Loebillä on vapaat kädet ajaa jopa voitosta Kataloniassa. Loeb ei kuitenkaan paukuttele henkseleitään.
– Nyt haluaisin päästä rallin läpi ilman virheitä. Kilpailun taso on todella korkealla, minkä vuoksi olisi mahtailevaa väittää, että voisin haastaa mestaruudesta taistelevan kärkikolmikon. Toivon kuitenkin, että pääsemme hyvään vauhtiin. Jos avauspäivänä on kuivaa soralla, meidän pitää käyttää myöhäinen lähtöpaikka optimaalisesti hyväksi, Loeb suunnittelee.
Hyundain Thierry Neuville, Fordin Sebastien Ogier ja Toyotan Ott Tänak ratkovat keskenään tämän kauden maailmanmestaruuden. Neuville pitää pistetaulukossa kärkipaikkaa seitsemän pisteen erolla Ogieriin ja 21 pisteen erolla Tänakiin ennen torstai-iltana käynnistyvää kilpailua.
Neuville on kerännyt kahdesta edellisestä rallista 17 pistettä, kun taas Ogierin tilille on ropissut 33 pistettä ja Tänakin pussiin 32 pistettä. Belgialainen kaipaa vahvaa tulosta Kataloniasta.
– Kauden kaksi viimeistä kisaa ovat äärettömän tärkeitä meille mestaruuskamppailun kannalta. Olemme menettäneet asemiamme viime kisoissa, mutta olemme yhä kärjessä, emmekä luovuta ilman taistelua, Neuville sanoo.
Neuvillen taakkana Kataloniassa on se, että hän joutuu perjantaina auraamaan ensimmäisenä autona teitä irtosorasta. Hän puhdistaa ajolinjoja takanaan starttaaville Ogierille ja Tänakille, jotka hyötyvät tilanteesta. Lauantaina ja sunnuntaina lähtöpaikoilla ei ole enää merkitystä, kun ralli siirtyy asvalttibaanoille.
MM-sarjan kärkikolmikosta Ogier on kenties kovin voittajasuosikki Kataloniassa. Viimeisten viiden vuoden aikana hän on voittanut kilpailun kolmesti ja sijoittunut kerran toiseksi. Voitto voisi nostaa Ogierin jopa MM-sarjan kärkeen ennen kauden päättävää Australian osakilpailua.
Tänakin tavoitteena on pitää sekä Ogier että Neuville takanaan kisassa. Näin virolainen pitäisi hengissä mestaruusunelmansa päätöskisaan saakka. Tänak on nopea sekä soralla että asvaltilla ja hän on varmasti vahvoilla, jos kaikki menee nappiin.
Neuville, Ogier ja Tänak toivovat saavansa tulitukea tallikavereiltaan, jotka voivat viedä tärkeitä pisteitä muilta mestarikandidaateilta. Kataloniassa tallimääräykset ovat erittäin todennäköisiä, jos joku kärkikolmikosta putoaa tiimitovereidensa taakse. Näin ollen esimerkiksi Toyotan Jari-Matti Latvalan ja Esapekka Lapin sijoittuminen Tänakin yläpuolelle lopputuloksissa on epätodennäköistä, jos Tänak selvittää kisan ilman keskeytystä.
Katalonian MM-ralli käynnistyy torstai-iltana Barcelonassa ajettavalla yleisöerikoiskokeella. Kilpailun voittaja on selvillä sunnuntaina noin kello 14 Suomen aikaa.
Rallit.fin arvio Katalonian MM-rallin kolmen kärjestä:
1. Sebastien Ogier
Ranskalaismestari sai lisää itseluottamusta voitettuaan edellisen osakilpailun Walesissa. Toinen peräkkäinen voitto veisi Ogierin lähemmäksi peräti kuudetta maailmanmestaruutta.
2. Sebastien Loeb
Loeb, 44, kilpaili Kataloniassa viimeksi vuonna 2012. Häntä ei voi kuitenkaan jättää pois kärkikamppailusta – sen verran kovan kaliiberin rallimestarista on kyse.
3. Ott Tänak
Tänakilla on vain yksi vaihtoehto tässä rallissa: kaasu pohjassa alusta loppuun. Tänak on ollut kauden jälkimmäisellä puoliskolla aivan suvereeni, mutta edellisessä kisassa Walesissa hänelle tuli pettymys, kun hän joutui keskeyttämään kärkipaikalta. Tänak tarvitsee huipputuloksen Kataloniasta, mutta riittääkö vauhti aivan kärkeen?
Kilpailun kärkikolmikkoa voi pelata Veikkauksen Supertriplassa. Peliaika päättyy torstai-iltana ennen kello 19.08 alkavaa yleisöerikoiskoetta.
Veikkauksen Voittajavedon pelikohteisiin pääset tästä.
Artikkeli on tehty kaupallisessa yhteistyössä Veikkauksen kanssa.
