Sebastien Loeb on kaikkien aikojen menestynein rallikuljettaja. Ranskalaiskuski on saavuttanut yhdeksän maailmanmestaruutta ja 79 MM-osakilpailuvoittoa urallaan, joka jatkuu edelleen.
Mutta tiedätkö, milloin Loeb ajoi ensimmäisen kerran WRC-autolla? Ja mistä autosta oli kyse?
Joku saattaa vastata, että vuosi oli 2001, jolloin Loeb ajoi Sanremo-rallissa toiseksi Citroen Xsara WRC:llä. Väärin. Eikä kyseessä ollut myöskään Toyota Corolla WRC, jolla hän osallistui kahteen MM-ralliin vuonna 2000.
Vuosi oli 1999. Ja autona oli Seat Cordoba WRC.
Tähän tarinaan liittyy oleellisesti ranskalainen Echappement-lehti. Seat Sport kutsui ranskalaisaviisin testeihinsä Katalonian MM-rallin jälkeen, tosin yhdellä ehdolla. Echappementin toimittaja ei saisi lupaa ajaa autolla, vaan lehden pitäisi tuoda oikea rallikuljettaja testiin. Ja kyseiseksi kuljettajaksi valikoitui 25-vuotias ranskalaislupaus Sebastien Loeb, joka oli vastikään ajanut ulos MM-rallidebyytissään Kataloniassa Citroen Saxolla.
Tarinaan liittyy oleellisesti myös Harri Rovanperä. Seatin suomalaiskuljettaja sai kunnian antaa ensimmäisen WRC-oppitunnin Loebille.
Tapahtui 21 vuotta sitten…
Tehdäänpä siis aikamatka huhtikuun 1999 tapahtumiin.
Seat suorittaa testit lähellä päämajaansa Martorellin pikkukaupungin kukkuloilla, jotka sijaitsevat lyhyen ajomatkan päässä Barcelonasta. Paikalla ovat tallin tehdaskuljettajat Piero Liatti ja Harri Rovanperä sekä koko tiimin johtoporras. Autosta pitää huolta neljä mekaanikkoa. Testiautona toimii Cordoba WRC, jolla Rovanperä kilpaili pari kuukautta aiemmin Safari-rallissa.
– Autoa ei saa rikkoa. Sitä on tarkoitus käyttää Akropolis-rallissa, pääinsinööri Benoit Bagur huomauttaa kuljettajille ennen testiä.
Huomautus on tarkoitettu myös Loebille, joka on aloittanut ralliuransa vain pari vuotta aiemmin.
Loeb saa pitkään odottaa vuoroaan. Echappementin toimittaja Pierre Gary pistää kuitenkin merkille, ettei Loeb pureskele kynsiään hermostuksissaan vaan näprää matkapuhelintaan. Välillä ranskalainen jututtaa mekaanikkoja ja kyselee rengaspaineista.
Lopulta on Loebin vuoro. Mutta ensin hän ottaa Risto Pietiläisen paikan Rovanperän viereltä. Keskisuomalainen katsoo itseään kahdeksan vuotta nuorempaa kuljettajaa ja kysyy:
– Oletko ensimmäistä kertaa WRC-autossa?
Loeb hymyilee vastaukseksi.
– Nuorukainen, jos et tiedä, mikä tämä on, niin minäpä näytän sinulle!
Katso alta kooste viime MM-rallikauden ulosajoista. Juttu jatkuu videon jälkeen.
[YouPlaySinglePlayer video=”1719,2282,334488″ ap mute ]
Alusvaatteet vaihtoon
Rovanperä ja Loeb pääsevät vauhtiin. Suomalaiskuljettaja kiidättää Cordobaa näyttävästi soralla. Testiä sivusta seuraava Loebin kartanlukija Daniel Elena osoittaa olevansa huumorimiehiä.
– Hänelle pitää vaihtaa puhtaat alushousut!
Rovanperä sahaa testipätkää päästä päähän. Loeb on haltioissaan, kun Seat kaartaa takaisin huoltoon.
– Aivan mahtavaa! Kaikki tuntuu kypärässä ja niskassa saakka. Tällä ei ole mitään tekemistä minun tuntemieni asioiden kanssa. Se menee todella kovaa, virheille ei ole minkäänlaista varaa.
Piero Liatti ottaa hetkeksi testivastuun, mutta pian tulee Loebin näyttöpaikka WRC-auton ratin takana. Loeb istahtaa vasemmanpuoleiselle penkille ja kysyy viimeiset vinkit Rovanperältä.
– Mitä nämä kaksi nappulaa ratissa ovat?
Rovanperä selittää ranskalaislupaukselle, kuinka startti tapahtuu nappuloiden avulla.
Nyt on pääinsinööri Bagurin vuoro istua pelkääjän paikalle. Loeb starttaa matkaan ja pääsee totuttelemaan autossa jyllääviin 300 hevosvoimaan. Muutaman vedon jälkeen vauhti kasvaa: irtokivet lentävät hieman pidemmälle ja pölypilvi nousee hieman korkeammalle.
Bagur on vakuuttunut Loebin taidoista. Nuorukainen on osoittautunut kypsäksi kaveriksi.
– Voit vielä optimoida jarrutustasi. Pitoa on enemmän kuin uskoisi, Bagur ohjeistaa.
Loeb pahoittelee, ettei hänellä ole vielä täyttä luottoa autoon. Aliohjautuminen tuottaa hänelle paikoin vaikeuksia.
Ranskalaisen testipäivä jatkuu, ja vauhtia tuntuu olevan entistä enemmän. Seat Sportin pomot seuraavat suurella mielenkiinnolla Loebin menoa ja päättävät lopulta palkita kuskin: ranskalainen pääsee päivän päätteeksi ajamaan muutaman vedon kartanlukijansa Daniel Elenan kanssa.
Datasta paljastuu, että Loebin vauhti oli kohdallaan heti ensimmäisessä testissä. Hän pystyi lähes vastaamaan Seatin tehdaskuskin Piero Liattin vauhtiin.
Takaisin tähän päivään
Echappement-lehti päätti artikkelinsa osuvasti. ”Onko hän hyvä, tämä nuorukainen?”
Tuosta nuorukaisesta tuli lopulta maailmanmestari viisi vuotta myöhemmin Citroenin ratissa. Ja sen jälkeen hän toisti mestaruustemppunsa vielä kahdeksan kertaa.
Loeb teki paluun rallin MM-sarjaan kaudella 2018 oltuaan sivussa käytännössä viisi vuotta putkeen. Ranskalaiskonkari ajoi kolme MM-rallia Citroenilla ja huikaisi kauden viimeisessä kilpailussaan Kataloniassa. Loeb teki kisan päätöspäivänä oikean rengasvalinnan ja otti lopulta sensaatiomaisen MM-osakilpailuvoiton – 44-vuotiaana!
Viime kaudesta lähtien Loeb on edustanut Hyundain WRC-tiimiä, jonka väreissä hän nousi palkintokorokkeen kolmospaikalle vajaa vuosi sitten Chilessä. Hänet nähdään vielä tänäkin vuonna WRC-auton ratissa, kunhan kausi jossain vaiheessa pääsee jatkumaan.
Lähde: Echappement, toukokuu 1999
