Hyundai ilmoitti uuden kauden alla, että sen kolmannessa autossa vuorottelevat Andreas Mikkelsen, Dani Sordo sekä Esapekka Lappi.
Päätös herätti kummastusta, sillä linjaus ei ollut linjassa sen kanssa, mitä talli oli aiemmin julkisuuteen sanonut.
Hyundai on kertonut antavansa nuoremmille kuljettajille mahdollisuuksia nousta rallin MM-sarjan pääluokkaan, mutta silti se valitsi melkoisen kokeneen kolmikon ajamaan tallin kolmatta autoa. Esimerkiksi norjalainen Mikkelsen on jo 34-vuotias. Hänen kohdallaan on siis turha puhua enää mistään nuoresta lupauksesta.
Mikkelsen aloitti kautensa Monte Carlosta tammikuussa. Vauhti ei riittänyt alkuunkaan vastaamaan kärjen vauhtiin ja norjalaiskuljettaja oli lopulta kuudes. Urakka jatkui huhtikuussa Kroatian MM-rallista, missä tulos oli sama: kuudes tila ja vauhti täysin kateissa.
Hyundai on puhunut Mikkelsenin vahvuudesta asvalttikisoissa, vaikka moni ei välttämättä miellä häntä miksikään asvalttispesialistiksi.
Siksi olikin kieltämättä outoa, kun Hyundai kertoi Mikkelsenin tämän kauden ohjelmasta. Se on hyvin asvalttipainotteinen, vaikka Mikkelsen itse myönsi jo vuonna 2019 kärsineensä ongelmista nimenomaan juuri asvaltilla.
– Ehkä jotkut kuljettajat ovat erilaisia. Ainakin minulle on helpompaa ajaa soralla kuin asvaltilla. Se antaa paljon helpommin anteeksi ja se on myös hitaampaa. Tuntuu helpommalta ajaa soralla kuin asvaltilla, Mikkelsen myönsi Dirtfishille.
Mikkelsen on ajanut nyt tällä kaudella Monte Carlossa ja Kroatiassa kaikkiaan 37 erikoiskoetta. Hänen paras suorituksensa näiltä pikataipaleilta on yksittäinen neljäs tila yksittäiseltä erikoiskokeella. Tulokset eivät valehtele.
Kesällä norjalainen on pääsemässä kuitenkin soralle. Hän osallistuu kesäkuun lopulla ajettavaan Puolan MM-ralliin. Sieltä hänellä on hyviä muistoja. Viimeksi kaudella 2021 hän sijoittui toiseksi Puolassa ajetussa EM-rallissa.
– Jos jossain rallissa voisimme kamppailla kärkisijoista, niin se olisi ehdottomasti juuri Puolan ralli, Mikkelsen sanoi.
Mikkelsen toivoo, että hän saa ennen Puolaa riittävästi testikilometrejä alle.
– Minun täytyy vielä keskustella tiimin kanssa testeistä, mutta se on varmaa, että saan kuitenkin aikaa auton kanssa. Toivon vain, että se riittää siihen, että voimme olla kilpailukykyisiä Puolassa, Mikkelsen toivoi.
Uuteen autoon tottuminen ottaa oman aikansa. Viime kaudella neljä MM-rallia Hyundain Rally1-autolla ajanut Teemu Suninenkin tarvitsi siihen oman aikansa, mutta suomalainen pystyi koko ajan parantamaan suorituksiaan. Mikkelsen on nyt samassa tilanteessa. Tuloksia pitäisi tulla ja koko kausi ei voi mennä vain harjoitellessa. Rallin MM-sarja ei ole työharjoittelupaikka.
– En ole vielä 100-prosenttisesti sinut auton kanssa ja sen voi nähdä minun erikoiskoeajoistakin, Mikkelsen myönsi.
– Se ei sovi minulle niin kuin olisin toivonut ja siihen on useita syitä. On varmasti asioita, jotka parantavat tunnettani autossa, mutta olemme melko lähellä sitä. Olen aika tyytyväinen autoon, mutta on joitain asioita, joita sille voi vielä tehdä itseluottamuksen parantamiseksi, Mikkelsen mietti.
Mikkelsenin kausi on ollut toistaiseksi pettymys. Nyt selittelyille ei ole enää sijaa. Puolassa on saatava jo tulostakin aikaan.
