Yllättävin uutinen oli se, että Andreas Mikkelsen tekee ensi kaudella paluun rallin MM-sarjan pääluokkaan.
Mikkelsenin lisäksi Hyundaita ajavat ensi kaudella kokonaisen sarjan verran Ott Tänak ja Thierry Neuville. Kolmannessa autossa vuorottelevat Mikkelsenin lisäksi myös Esapekka Lappi ja konkarikuljettaja Dani Sordo.
Suomessa Mikkelsenin paluu Rally1-autoon on otettu vastaan pääosin pettyneenä, sillä se tarkoitti samalla, että Teemu Suninen jäi ilman ajopaikkaa. Suninen ajoi päättyneellä kaudella neljä MM-rallia Hyundain Rally1-autolla ja vieläpä varsin nousujohteisesti, mutta näytöt eivät tallin johdolle riittäneet.
Mikkelsenin paluu rallin MM-sarjan pääluokkaan yllätti useimmat. Siihen oli varsin yksinkertainen syy: hän ei hiiskunut asiasta kenellekään.
– Luulenpa, että kyse oli jonkinlaisesta suojautumisreaktiosta, kun otetaan huomioon, mitä viime vuonna tapahtui, Mikkelsen sanoi Dirtfishille.
– En itse asiassa ollut asiasta edes kovin innoissani, kunnes se sitten viimein tapahtui. Mitään ei voi ottaa itsestäänselvyytenä ennen kuin nimet ovat paperissa. Tässä bisneksessä kaikki voi tapahtua hyvin nopeasti ja asiat voivat muuttua todella nopeasti, Mikkelsen jatkoi.
– En todellakaan kertonut asiasta kenellekään, en edes perheelleni. Tyttöystäväni oli ainoa henkilö, joka asiasta tiesi. En halunnut, että kävisi kuten viime vuonna. Ehdimme viime vuonna jo juhlimaan, kunnes sitten kaikki romahti, Mikkelsen muistutti.
Norjalainen viittasi siihen, että vuosi sitten hän oli jo suullisesti sopinut Hyundain tehdastiimin kanssa osittaisesta kaudesta. Lopulta hän jäi kuitenkin ilman sopimusta, sillä Hyundai teki kontrahdit Lapin ja Craig Breenin kanssa.
Tällä kertaa Mikkelsenin paikka Hyundailla alkoi varmistua kauden loppua kohti mentäessä.
– Olin yhteydessä Hyundaihin joitakin viikkoja ennen Japania. Puhuimme vähän siitä, mutta mikään ei ollut varmaa ennen kuin Japanin ralli oli ohi. Halusin varmistaa, että tällä kertaa asiat ovat täysin selvät, Mikkelsen paljasti.
Mikkelsen valloitti päättyneellä kaudella WRC2-luokan mestaruuden. Näytöt alemmista luokista ovat kovaa luokkaa, sillä titteli oli norjalaiselle toinen viimeisten kolmen kauden aikana.
Mikkelsen on edellisen kerran ajanut Hyundailla vuonna 2019. Hän uskaltaa edelleen haaveilla jopa maailmanmestaruudesta.
– Totta kai. Jos olen autossa, mistä pidän ja ajan täyden sarjan, niin minusta tuntuu, että pystyn haastamaan mestaruudesta, norjalainen linjasi itsevarmasti.
Mestaruudesta ei kuitenkaan vielä ensi vuonna kannata haaveilla. Sen myös Mikkelsen realistisesti tiedostaa.
– Okei, ensi vuonna se ei ole mahdollista, mutta kuka voi tietää tulevaisuudesta. Käännän vain kiven kerrallaan ja rakennan tietäni takaisin rallin MM-sarjaan. Jos se tarkoittaa sitä, että ajan ensi kaudella viisi kisaa Rally1-autolla, niin se on aina parempi kuin viisi kisaa Rally2-autolla, Mikkelsen järkeili.
Mikkelsen tiedostaa tarkalleen ensi kauden roolinsa.
– Se on hyvin helppoa: olen vain tukemassa Thierryä ja Ottia. Jos tulee tilanne, että minun pitää päästää heidät edelleni, niin ilman kahta kysymystä tietysti teen sen. Ja jos olen sellaisessa tilanteessa, että joudun tekemään sen, tarkoittaa se sitä, että minulla on ollut todella hyvä viikonloppu, Mikkelsen sanoi.
Hyundain tulevaisuus näyttää nyt valoisalta. Talli laittoi viime kauden aikana koko johtoportaansa uusiksi, kun tallipäälliköksi tuli formula ykkösten puolelta tuttu Cyril Abiteboul ja tekniseksi johtajaksi pestattiin Francois-Xavier Demaison.
– Olen supermotivoitunut ensi vuodesta. Mutta se, mikä minua eniten motivoi Hyundailla, on tulevaisuus. Tiimissä on nyt oikeat ihmiset oikeilla paikoilla Cyrilin ja F-X:n myötä. Etenkin F-X:n. Olen tuntenut hänet jo pitkään ja kukaan ei osaa rakentaa paremmin autoa. Olen vakuuttunut siitä, että tämä kääntyy vielä menestykseksi, kun oikeat ihmiset ovat oikeilla paikoilla, Mikkelsen linjasi.
