Japanilainen Katsuta on noussut haastajaohjelman kautta Toyotan tehdastiimin kuljettajaksi. Tänä vuonna hän ajoi viidessä MM-rallissa valmistajien MM-pisteistä, mutta ensi kaudella hänen roolinsa kasvaa entisestään.
Viime viikolla paljastui, että Toyota-kuljettajista vain Katsuta ja Elfyn Evans ajavat kaikissa MM-ralleissa kaudella 2024. Hallitseva mestari Kalle Rovanperä ja Sebastien Ogier osallistuvat kumpainenkin noin puoleen kisoista.
Tämän vuoden ensimmäinen puolisko sujui Katsutalta heikommin, mutta hänen esityksensä paranivat huomattavasti kauden loppua kohden. Suomen MM-rallissa japanilainen päihitti kolmossijakamppailussa Hyundain Teemu Sunisen ja pääsi palkintokorokkeelle kotikaupungissaan Jyväskylässä.
Kauden päättäneessä Japanin rallissa Katsuta olisi voinut vauhtinsa puolesta taistella jopa osakilpailuvoitosta. Kisan alussa hän törmäsi puuhun, minkä vuoksi hän menetti rutkasti aikaa. Mutta sen jälkeen hän ajoi peräti yhdeksän pohja-aikaa ja nousi lopputuloksissa viidenneksi.
Katsuta teki suorituksillaan vaikutuksen Toyotan tallipäällikköön Jari-Matti Latvalaan.
– Tänä vuonna ihailin eniten sitä, kun hän ylsi kolmanneksi Suomen nopeassa sorakisassa. Sekin oli hienoa, kuinka hän pystyi ajamaan eniten pohja-aikoja Japanin rallissa asvaltilla vaikeissa olosuhteissa, Latvala kehaisi.
– Tämä antoi luottamusta, että nyt Taka alkaa olla valmis kaikissa olosuhteissa: asvaltilla, nopeissa sorakisoissa ja myös hitaammissa soraralleissa.
Samalla Latvala teki hurjan ennustuksen Katsutasta.
– Voimme odottaa, että ensi kaudella hän alkaa taistella tosissaan palkintosijoista melkein joka rallissa, Latvala povasi.
Myös kahdeksan kertaa maailmanmestaruuden voittanut Sebastien Ogier on vaikuttunut Katsutan kehityskaaresta.
– Japanin MM-ralli oli ehdottomasti kohokohta, siellä hän nosti tasoaan. Emme osanneet odottaa mitään sellaista – se oli uskomatonta. Hän teki parhaan esityksen Japanissa ja voitti suurimman osan erikoiskokeista, Ogier suitsutti.
