Armstrong aloittaa ensi viikolla ikonisella Monte Carlon osakilpailulla ensimmäisen täyden kautensa ykköskaliiberin auton ratissa. 31-vuotiaan Armstrongin sopimusta M-Sport Fordille voidaan pitää melkoisena yllätyksenä, mutta mies antoi kiistatta hyvät näytöt viime kaudella EM-sarjan puolella.
Armstrong ja toinen irlantilaiskuski Josh McErlean saivat kumpainenkin Irlannin moottoriliiton taakseen, joten yhteistyökumppanin taloudellisen tuen myötä paikka Rally1-autossa varmistui.
– Olimme toiveikkaita sen suhteen, että ajaisimme jotain MM-sarjassa. Meille kerrottiin, että ajaisimme joitakin ralleja, mutta emme tienneet tarkemmin. Aina haluaa saada tuollaisen mahdollisuuden, ja se että se lopulta tapahtui, tuntui hyvin epätodelliselta, Armstrong sanoo rallin MM-sarjan verkkosivuilla.
– Olimme kuitenkin ajaneet hyvän kauden. Rally2-autojen myynnin osalta Malcolm (M-Sportin nokkamies Wilson) oli hyvin kehuva ja painotti, että se on yritykselle erittäin tärkeä asia, ja että olemme todella auttaneet elvyttämään kiinnostusta Rally2 Fiesta -autoon. Se on mielestäni mukava palkinto siitä, mitä olemme pystyneet tekemään yritystasolla, ei pelkästään tulosten osalta.
Armstrong aloitti ralliuransa monen muun tavoin alaikäisenä sprinttikisoista. Vuosi 2016 oli miehelle ensimmäinen iso näytönpaikka, kun hän kilpaili Drive Dmack Cupissa MM-sarjassa. Armstrong sijoittui kolmanneksi, mikä riitti muutamaan kisaan WRC2-luokassa, jotka eivät kuitenkaan tuottaneet isompaa tulosta.
Kun portit MM-sarjaan eivät auenneet, keskittyi Armstrong e-urheiluun ja voitti eSports WRC-mestaruuden vuonna 2018.
– Saimme hyvää suorituskykyä palkintona saaduista Rally2-ajomahdollisuuksista, mutta lopulta emme saaneet niistä jatkomahdollisuutta, joten käänsin huomioni esportsiin ja onnistuin voittamaan siinä mestaruuden yhden vuoden jälkeen, mikä oli aika siistiä.
– Se vaati rehellisesti sanottuna paljon vaivaa ja omistautumista. Ne esports-kaverit ovat todella sitoutuneita ja lahjakkaita, ja siihen meni paljon harjoittelua ja tunteja. Olen aina ollut motivoitunut rallista ja yrittänyt saavuttaa jotain, minkä uskon pystyväni tekemään. En koskaan oikein luovuta, eikä minulla ole koskaan ollut tunnetta, etten haluaisi jatkaa yrittämistä.
Armstrong pääsi 2020-luvun alussa kahteen otteeseen kisaamaan JWRC-luokaan juuri eSports-menestyksensä myötä. Titteliin asti yritys ei siis aivan riittänyt, mutta pikku hiljaa mies on onnistunut nostamaan tasoaan myös oikean ralliauton ratissa aivan absoluuttisen huipun tuntumaan.
– Olen aina halunnut pitää unelman elossa siihen asti, kunnes en enää pysty jatkamaan. Se, että pääsin takaisin JWRC:hen ja sijoituin kahdesti toiseksi, oli kiitos yhteistyöstäni Codemastersin ja heidän sponsorointinsa kanssa. Se oli myös yksi syy, miksi liityin yritykseen, koska se oli hyvä mahdollisuus uran kannalta, Armstrong selvittää.
– Olin muutaman kerran melko lähellä JWRC-titteliä, ja nyt olen päässyt huipputasolle, mikä on jotain hyvin ainutlaatuista. Uskon, että tulemme näkemään tätä yhä enemmän kuljettajien kohdalla, jotka käyttävät tietokonepelejä harjoitteluun ja pystyvät sitten siirtämään sen osaamisen oikeaan autoon.
Armstrong antaa tällä kaudella isosti tasoitusta kokemuksessa. Mies ajaa ensi kertaa ykkösluokan autolla ja myös moni MM-ralli on irlantilaiselle uusi tuttavuus.
– On vaikea todella sanoa odotuksista, koska joissakin ralleissa minulla on enemmän kokemusta kuin toisissa. Uskon, että yritämme maksimoida ne mahdollisuudet ja katsoa, missä vauhtimme on. Muissa ralleissa kyse on enemmän siitä, että tunnustellaan, miten kilpailu etenee ja missä vauhtimme on, samalla kun otamme kaiken opin talteen, Armstrong toteaa.
– Kun säännöt muuttuvat vuonna 2027, edessä on toivottavasti mahdollisuus joko M-Sportin tai jonkin toisen tallin kanssa, joten kyse on siitä, että yritämme todistaa pystyvämme pärjäämään tällä tasolla. Tietenkään kukaan ei tule sisään ja ala heti ajamaan palkintosijoista, joten on oltava realisti ja pystyttävä todistamaan, että parannemme koko ajan.
