Japanilainen Matsushita aloitti tänä vuonna haastajaohjelman kolmannessa saapumiserässä maanmiehensä Shotaro Goton kanssa. 24-vuotias Matsushita kilpaili viikonloppuna kolmatta kertaa rallin SM-sarjan SM3-luokassa ja näytti, että hän on ottanut huikean harppauksen eteenpäin viime kuukausien aikana.
Matsushitan Renault Clio Rally4 -autossa ilmeni teknisiä ongelmia heti ensimmäisellä erikoiskokeella, mutta hän pystyi pistämään autonsa ajokuntoon kartanlukijansa Pekka Kelanderin kanssa siirtymällä. Aikatappion ja -sakon vuoksi SM3-luokan kärki karkasi japanilaistoivolta lähes kolmen minuutin päähän kolmen ensimmäisen erikoiskokeen aikana.
Mutta ensimmäisen huoltotauon jälkeen Matsushita oli huikeassa iskussa. Hän nakutteli tasaisesti pätkäaikoja kolmen parhaan joukkoon seitsemällä viimeisellä erikoiskokeella. Jotain Matsushitan vauhdista kertoo se, että näillä seitsemällä pätkällä hän oli vain 24 sekuntia hitaampi kuin huippulupauksena pidetty Tuukka Kauppinen, jolla on huomattavasti enemmän rallikokemusta vyöllään. Kauppinen otti Kiteellä luokkavoiton ja varmisti samalla SM3-luokan mestaruuden.
Matsushita sijoittui SM3-luokassa lopulta kuudenneksi. Ilman ongelmiaan hän olisi voinut taistella palkintosijasta Kiteen vauhdikkailla sorateillä.
– Tämä oli elämäni paras ralli tähän mennessä! Minulla oli erinomainen fiilis ratin takana; suurin edistysaskeleemme tässä kilpailussa johtui hyvästä nuotituksesta, jonka ansiosta minulla oli hyvä ajorytmi. Pystyin hahmottamaan tien tarkemmin kuin koskaan aiemmin ja hyökkäämään, sillä pystyin luottamaan Pekan kanssa tekemiini nuotteihin, Matsushita riemuitsi.
Matsushita kokee, että hän on ottanut valtavan harppauksen eteenpäin ralliurallaan.
– Ensimmäisessä rallissa Pohjanmaalla minun piti keskittyä vain selviytymään läpi mutkista päästäkseni maaliin. Nyt minulla on henkistä kapasiteettia miettiä sitä, miten maksimoida vauhtini. Kausi alkoi siitä, että uskoin pystyväni kilpailemaan Suomen parhaiden kuljettajien kanssa, ja kauden loppuun mennessä olin jo heidän vauhdissaan.
Toyotan haastajaohjelman valmentaja Mikko Hirvonen on seurannut tarkkaan juniorikuljettajien otteita vuoden aikana. Entinen huippukuljettaja ei voinut kuin iloita Matsushitan suorituksesta Kiteellä.
– Takumin suoritus oli erittäin vahva, hänen kauden parhaansa. Hänellä oli epäonnea teknisten ongelmien kanssa heti ensimmäisellä erikoiskokeella, mutta sen jälkeen hänen paluunsa oli uskomattoman vaikuttava, Hirvonen kehui.
– Hän osoitti oppineensa paljon tänä vuonna, sillä hän oli tasaisen nopea. Hän oli todella lähellä Suomen nopeimpia kuljettajia omassa luokassaan, mikä on erityisen vaikuttavaa, kun ottaa huomioon, kuinka nopeita ja teknisiä tiet olivat.
Matsushitan tiimitoveri Goto keskeytti Kiteellä ulosajoon jo ensimmäisellä erikoiskokeella.
Toyotan uudet alokkaat suoriutuivat Hirvosen mukaan kunnialla läpi ensimmäisestä kaudestaan.
– Heidän kehityksensä on ollut selvää, ja virheitä on ollut vähän. Kun otetaan huomioon, että he aloittivat vuoden täysin ilman nuottiajokokemusta ja joutuivat kohtaamaan täysin uuden ympäristön, olemme erittäin vaikuttuneita heidän saavutuksistaan vuonna 2024.
