Japanilaisvalmistajan moottoriurheiluosasto Toyota Gazoo Racing vahvisti perjantaina, että talli kilpailee ensi vuonna Yhdysvaltain ARA-rallisarjassa. Tiimi on ensimmäistä mukana kauden toisessa osakilpailussa, Rally in the 100 Acre Wood -kisassa, joka ajetaan maaliskuussa Missourin osavaltiossa.
Toyotan kuljettajana toimii 23-vuotias yhdysvaltalainen Seth Quintero, joka on paremmin tunnettu aavikkoralleista.
Quintero on ajanut kahdessa edellisessä Dakar-rallissa Toyotan virallisena kuljettajana. Viime tammikuun Dakarissa hän ajoi kaksi etappivoittoa ja sijoittui autoluokan lopputuloksissa yhdeksänneksi. Ensi vuonna hän kilpailee ARA-sarjan lisäksi myös erämaarallien MM-sarjassa.
Quinteron kartanlukijana ARA-sarjassa toimii suomalainen Topi Luhtinen, joka on viime vuosina lukenut nuotteja muun muassa Toyotan WRC-tiimin haastajaohjelman japanilaiskuskeille. Luhtinen kilpaili viime kesään saakka Hikaru Koguren kanssa, joka pudotettiin haastajaohjelmasta Kreikan Akropolis-rallin jälkeen.
Quintero ja Luhtinen saavat käyttöönsä Toyotan uuden GR Corolla RC2 -auton, joka on tekniikaltaan hieman vastaavanlainen kuin Rally2-luokituksen kilpuri. Toyota esitteli GR Corollan konseptimallin tämän vuoden alussa Tokion Auto Salon -messuilla.
Aiemmin on spekuloitu, että myös Toyotan WRC-tallin päällikkö Jari-Matti Latvala saatettaisiin nähdä ensi vuonna Amerikan rallisarjassa Toyotan puikoissa. Toyota Gazoo Racing ei ainakaan vielä vahvistanut asiaa.
Latvala puolestaan kommentoi mahdollista USA-keikkaansa tällä viikolla Ilta-Sanomille ja Vauhdin Maailmalle. Ilta-Sanomien haastattelussa Latvala kertoi ajavansa muutaman kisan Atlantin toisella puolella, mutta myöhemmin hän veti hieman sanojaan takaisin Vauhdin Maailman haastattelussa.
– Siinä uutisessahan annettiin ymmärtää, että asia olisi jo selvä. Mutta ei se vielä varma ole, emme ole päättäneet Toyotan kanssa asiaa. Toki siellä olisi hyvä käydä ajamassa, että Yhdysvaltoihin saataisiin lajille lisää nostetta. MM-rallihan ajetaan siellä näillä näkymin 2027, Latvala sanoi.
Latvala on ollut mukana GR Corollan kehitystyössä, ja testiä ovat ajaneet myös Quintero ja Toyotan testikuljettaja Juho Hänninen. Toyota arvioi parhaillaan, tuoko se ARA-sarjaan myös toisen autokunnan kauden 2026 aikana.
