Puolustavan maailmanmestarin kausi on ollut suuri pettymys. Neuville tipahti jo hyvissä ajoin mestaruustaistelusta ja homma sinetöityi edellisessä osakilpailussa Keski-Euroopassa, kun myös matemaattiset mahdollisuudet menivät murskaksi.
Tämän viikon Japanin rallista Neuvillella on hyviä muistoja aiemmilta kerroilta. Belgialainen juhli Japanissa voittoa kaudella 2022, kun kisa palasi MM-kalenteriin. Sen jälkeen menestystä ei ole tullut, mutta toisaalta viime kauden kuudes sija riitti varmistamaan Neuvillelle uran ensimmäisen MM-tittelin.
Toyota on tällä kaudella pyyhkinyt Hyundailla lattiaa. Varsinkin asvaltilla japanilaisvalmistaja on ollut suorastaan ylivoimainen. Hyundailla katseet onkin jo käännetty ensi kauteen.
– Meillä on ehdottomasti hienoja muistoja Japanista. On mukavaa palata sinne ja tietenkin tavoitteena on kunnon tulos. Meidän tilanteessamme hyvää tulosta tärkeämpää on keskittyä parantamaan autoa ja ottaa oppia, Neuville sanoo.
– Ralli on todella tekninen ja haastava. Näin vaikeaa rallia en ole koskaan asvaltilla ajanut. Energiaa ja keskittymiskykyä vaaditaan paljon. Tähän aikaan vuodesta lehtiä ja likaa voi olla paljon tiellä, kuten myös kosteutta. Kaikki on mahdollista Japanissa.
Hyundain ranskalaiskuski Adrien Fourmaux komppaa Neuvillea. Tärkeintä on saada autosta parempi.
– Olimme suorituskykymme kanssa ongelmissa Keski-Euroopan rallissa. Me haluamme nyt ottaa kehityksen suhteen askeleita oikeaan suuntaan. Ainakin viime vuonna onnistuin tässä rallissa ja haluan toistaa saman tuloksen tälläkin kertaa. Tavoite on podiumilla, Fourmaux summaa.
Japanin MM-rallissa ajetaan yhteensä 20 erikoiskoetta, joille mittaa kertyy noin 305 kilometriä. Ralli starttaa testipikataipaleella torstain vastaisena yönä Suomen aikaa.
