Neuville ajoi ykkösenä kilpailussa, jossa hänellä on saumat sinetöidä ensimmäinen kuljettajien maailmanmestaruutensa. Mutta aamupäivän viimeisellä pätkällä Hyundai-tähti sortui pariin virheeseen, jotka pudottivat hänet asvalttirallissa neljänneksi.
Ensin Neuville spinnasi ja menetti muutaman sekunnin. Hetkeä myöhemmin belgialainen ajoi mutkan pitkäksi pellolle ja juuttui hetkeksi ojaan yrittäessään päästä takaisin tielle.
Neuville pääsi lopulta jatkamaan, mutta aikaa oli valunut hukkaan kaikkiaan puoli minuuttia.
– Kaksi spinniä, kaksi pientä virhettä. Ensimmäisessä tilanteessa jarrutuspaikka oli paljon odotettua liukkaampi. Menimme hieman nurmikolle, missä oli oja, ja pyöräytimme auton ympäri.
– Toisessa tilanteessa minulla oli liian optimistinen nuotti. Tie oli leveä, mutta vauhtia oli liikaa. Tajusin sen nopeasti, ja pitoa oli vain vähän, joten menimme pellolle. Palatessamme takaisin tien reunalla oli vain pieni oja, mutta siinä oli jyrkkä kulma. Siksi jäimme jumiin, Neuville kertasi palattuaan päivähuoltoon Saksaan.
Neuvillen mukaan tilanne ei säikäyttänyt häntä sen pahemmin, vaikka hänellä on kovat panokset kilpailussa. Tilanteen takia häneltä menee arvokkaita pisteitä sivu suun.
– Tiesin, että pääsemme pois sieltä jossain vaiheessa – joko yleisön avulla tai omin neuvoin – koska oja ei ollut kovin syvä. Lähestyimme sitä vain väärässä kulmassa. Se oli ainoa paikka palata tielle, sillä siinä oja ei ollut niin syvä.
– En ajatellut juuri mitään. Yritin vain päästä jatkamaan matkaa, Neuville totesi.
Neuville on 33,6 sekunnin päässä rallia johtavasta Toyotan Sebastien Ogierista ja viimeiseen palkintosijaankin on matkaa 25 sekuntia. Neuville aikoo ottaa varman päälle iltapäivän lenkillä, sillä ero on liian iso kurottavaksi kiinni.
Lisäksi lauantai-iltana on jaossa ensimmäiset ehdolliset pisteet, joita Neuville ei halua riskeerata.
– Iltapäivä on meille helpompi. Meillä ei ole edessä ketään, jota voisimme jahdata. Lisäksi ”Taka” (Takamoto Katsuta) on 30 sekuntia jäljessä, joten meidän täytyy hallita eroa. Yritämme päästä läpi ja sitten katsotaan, mitä sunnuntaina tapahtuu, Neuville suunnitteli.
Lauantai-iltapäivänä kilpailussa ajetaan sama kolmen erikoiskokeen lenkki Saksassa ja Itävallassa. Sunnuntaina panoksena on vielä erilliset päiväkohtaiset pisteet ja Power Stage -pätkän lisäpisteet.