Toyota julkistaa ensi kauden kuljettajakokoonpanonsa kotikilpailunsa jälkeen. Tiimin kuskit astelevat median eteen maanantaina järjestettävässä tiedotustilaisuudessa.
Samalla paljastuu, osoittautuuko tämän hetken kuumin siirtohuhu totuudeksi vai pelkäksi ankaksi. Hyundain virolaistähti Ott Tänak on nimittäin yhdistetty villeissä spekulaatioissa Toyotaan.
Tänak voitti ainoan maailmanmestaruutensa Toyotalla vuonna 2019. Hän kuitenkin vaihtoi leiriä heti MM-tittelinsä jälkeen ja loikkasi Hyundain haalareihin.
Tänak käväisi ajamassa yhden kauden (2023) M-Sport Fordilla, mutta palasi viime vuodeksi Hyundaille. Pian selviää, onko Tänak jälleen vaihtamassa maisemaa.
Viime vuonna mestaruuden voittanut Thierry Neuville on pysynyt uskollisena Hyundaille vuodesta 2014. Neuvillelta kysyttiin ennen Japanin rallia, mitä hän ajattelee Tänakiin liittyvistä Toyota-huhuista.
– En tiedä, huolestuttaako se minua oikeasti. Ajattelen ensisijaisesti tiimiä ja itseäni. Haluan kilpailukykyisen auton ensi vuodeksi ja löytää jälleen hyvän ajotuntuman, Neuville kertoi belgialaiselle RTBF-kanavalle.
– Jos Tänak lähtee, olemme heikommassa asemassa, mutta jos meillä on kilpailukykyinen auto, voimme silti tehdä saada hyviä tuloksia. Toivon todella, että hän jää tiimiin, hän lisäsi.
Hyundai on ollut tällä kaudella hukassa kamppailussa Toyotaa vastaan. Tänakilla on vielä teoreettiset mahdollisuudet tämän vuoden kuskititteliin, mutta käytännössä mestaruudesta ajaa vain kolme Toyotan kuljettajaa: Elfyn Evans, Sebastien Ogier ja Kalle Rovanperä.
Katso rallin MM-sarjan pistetilanteet täältä!
Toyota varmisti valmistajien maailmanmestaruuden jo edellisessä osakilpailussa Keski-Euroopassa. Hyundain tiimissä ilonaiheet ovat sen sijaan olleet vähissä, sillä se on saavuttanut vain yhden voiton tällä kaudella.
Tänak toi ainoan ykköstilan kesällä Kreikassa. Maailmanmestaruutta puolustava Neuville ei puolestaan ole päässyt kertaakaan juhlimaan voittoa tänä vuonna.
– Emme odottaneet tällaista kautta ja se on ollut todella vaikeaa koko tiimille. Viime vuonna taistelimme Ott Tänakin kanssa voitosta, ja nyt olemme MM-sarjassa neljäntenä ja viidentenä, kaukana kärjestä, Neuville totesi.
– Mikä saa minut uskomaan, että voimme palata huipputasolle ensi vuonna? Tällä hetkellä ei paljon mikään. Näen kuitenkin, että resursseja lisätään ja tiimiä rakennetaan uudelleen vähän kerrallaan, vaikka oikeiden ihmisten löytäminen on vaikeaa. Eikä se auta, ettemme tiedä, mitä tapahtuu vuoden 2026 jälkeen. Tilanne on hankala, mutta näen kuitenkin muutosta organisaatiossa.
Neuvillen toiveet eivät ole korkealla, että hän saavuttaisi kauden avausvoittonsa tämän viikonlopun Japanin MM-rallissa.
– En halua väkisin puristaa tulosta, vaan aion ajaa omaa vauhtiamme. Jos ajat eivät tule, on jatkettava töitä ja opittava, jotta olemme parempia vuonna 2026. Jo Saksassa testasimme vain eri asioita ja teemme samoin tässä kisassa.
– Kolmen kärki tässä rallissa? En tiedä, enkä oikeastaan välitä. Jos en ole siellä, se ei juurikaan kiinnosta minua, Neuville sanoi suoraan.
Japanin MM-ralli käynnistyy torstaina lyhyellä yleisöerikoiskokeella.
