Neuville lähti kauteen puolustavana mestarina, mutta jo ensimmäisen puoliskon jälkeen oli selvillä, ettei belgialainen ole lähelläkään mestaruuden uusimista. Lopulta Neuville pokkasi MM-sarjasta viidennen sijan, mikä oli ennakko-odotuksiin nähden valtava pettymys.
Pientä lohtua Neuville sai ottamalla kauden viimeisestä tilaisuudesta, Saudi-Arabian MM-rallista, voiton. Sen lisäksi tilille kertyi neljä muuta palkintosijaa.
Nyt edessä on kuitenkin taas uusi tilaisuus, kun rallin MM-sarjan kausi 2026 starttaa torstai-iltana ikonisella Monte Carlon osakilpailulla.
– Monte Carlon ralli on aina kova tapa aloittaa kausi, mutta sen ympärillä on aina paljon innostusta. Mukana on uusia haasteita, uusi mahdollisuus hyvään kauteen ja tilaisuus voittaa ralli, jonka kaikki haluavat voittaa, Neuville sanoo.
– Olemme voittaneet kilpailun kahdesti, ja sanomme aina, että ”ei ole kahta ilman kolmatta”, joten toivottavasti pystymme olemaan kärjessä ja seisomaan ylimmällä palkintokorokkeella rallin päätteeksi.
Neuville saa tuttuun tyyliin kovimman vastuksen Toyotan leiristä, sillä Sebastien Ogier tavoittelee kotiteiltään jo 11. voittoa. Myös viime kauden hopeamitalisti Elfyn Evans on oppinut Monten metkut ja puolustaa viime vuoden kakkostilaansa.
Sanansa on varmasti sanottavana myös Neuvillen tallikaverilla Adrien Fourmaux’lla, joka on valmistautunut kisaan erinomaisesti ja oli heti Hyundai-debyytissään viime kaudella Montessa kolmas.
Neuville korostaa hyvien säätöjen merkitystä. Jos Montessa meinaa menestyä, on työkaluun luotettava sataprosenttisesti.
– Onnistuakseen kilpailussa kuljettajan on voitava luottaa autoon. Sen täytyy olla helppo ajaa kaikenlaisissa olosuhteissa, ja jos voit luottaa siihen, että auto on ennakoitava, se tekee elämästä paljon helpompaa, Neuville summaa.
– Olosuhteita on nyt vaikea ennustaa, mutta voimme sanoa varmuudella, että edessä on sekoitus kuivempia ja jäisempiä osuuksia.
Monte Carlon MM-ralli käynnistyy torstaina kolmella erikoiskokeella. Yhteensä luvassa on 17 pikataivalta, joille mittaa kertyy noin 340 kilometriä. Ralli päättyy sunnuntaina.
