Muun muassa Kalle Rovanperä, Sébastien Ogier sekä Sébastien Loeb ovat päässeet ajamaan rata-autoilun ja kestävyyssarjan puolella, mutta kestävyysajoon keskittyvien huippukuskien rantautuminen ralliautoilun puolella on huomattavasti harvinaisempaa.
Aiemmin muun muassa kaksinkertainen Le Mans-voittaja Romain Dumas ja neljä kertaa toiseksi legendaarisessa kilpailussa sijoittunut Stéphane Sarrazin ovat tunnetuimmat nimet viimeisen 30 vuoden ajalta.
Dumas nappasi yhden MM-pisteen Ranskan MM-rallissa vuonna 2013 ja Sarrazin ajoi rallin MM-sarjassa Subarulla vuosina 2005-2006. Hänen parhaaksi sijoituksekseen tuli neljäs tila Korsikalla.
Tämän kuun alussa listaan liittyi kaksi nimekästä kestävyyskuljettajaa lisää. Kolminkertainen Le Mans -voittaja André Lotterer ja hallitseva FIA GT World Cup -mestari Maro Engel vaihtoivat asvalttiradat sorapolkuun, kun he pääsivät testaamaan WRC-kalustoa Ranskassa.
Kutsun kaksikolle esitti ralliautoilun hallitseva maailmanmestari Thierry Neuville. Testit järjesti hänen tallinsa LifeLive Motorsport.
Lotterer ja Engel ajoivat Neuvillen BMW M3 -ralliautoa, jonka jälkeen he pääsivät Neuvillen vuoden 2012 tehdas-Citroën DS3 WRC:n rattiin sekä hänen vuoden 2021 Hyundai i20 Coupe WRC -autonsa kyytiin.
Engel oli aiemmin kilpaillut Monzassa Skoda Fabia Rally2 -autolla, mutta ei ollut koskaan aiemmin ajanut WRC-autolla. Kaikesta päätelleen Engel viihtyi WRC-kilpurin ratissa.
– Viimeiset kaksi päivää toivat rastin bucket-listalleni. Iso kiitos ystävälleni Thierrylle ja LifeLive Motorsportin tiimille kahden WRC-auton ja huikeiden crosskartien testaamisesta. Paljon kunnioitusta siitä, mitä teette, Engel hehkutti sosiaalisessa mediassa.
Lotterer on aikanaan varttunut rallin parissa, mutta nyt myös hän pääsi ensi kertaa ajamaan WRC-autoa. Hänen ensireaktionsa oli voimakas.
– Ensireaktioni oli, että nämä tyypit ovat aivan hulluja, Lotterer naurahti WRC.comissa.
– Virhemarginaali on niin pieni verrattuna ratakilpailuun. Radalla saatamme ajaa enemmän auton rajoilla, koska tilaa on enemmän, mutta rallissa – jos laitat pyörän väärään paikkaan, peli on siinä, hän havainnollisti.
Myös Thierry Neuville oli tyytyväinen siitä, että hän pystyi tarjoamaan Engelille ja Lottererille tällaisen upean mahdollisuuden.
– He olivat vaikuttuneita siitä, kuinka kykeneviä autot ovat. Tie oli pomppuinen ja hankala, siinä oli jyrkkä alamäki ja pieniä hyppyjä – varsin vaikuttava reitti, Neuville kertoi.
– Molemmat ovat hyviä ystäviä. Tiesin, että Andrélla on hieman rallikokemusta, ja olen pitkään pyytänyt häntä mukaan, kun ajan autoani – nyt hänellä oli mahdollisuus. Maro on myös hyvä ystävä, jolla on vain vähän kokemusta, lähinnä Monzan rallista, mutta oli hienoa jakaa rallikokemus heidän kanssaan, Neuville jatkoi.
