Rallin maailmanmestaruuden yhdeksästi voittanut Loeb debytoi satumaisesti Puman ratissa tammikuisessa Monte Carlon MM-rallissa. Loeb, 48, voitti klassikkokisan ja jätti taakseen toisen ranskalaismestarin, Toyotan Sebastien Ogierin.
Sekä Loeb että Ogier ajavat tänä vuonna vain valikoiduissa MM-ralleissa. Nyt herrat ottavat yhteen jälleen samassa kisassa, kun kauden ensimmäinen soraralli ajetaan Pohjois-Portugalissa.
– Tiimimme on innoissaan Sebin ja Isabellen (kartanlukija Galmiche) paluusta sen jälkeen, kun he johtivat meidät voittoon Montessa vuoden alussa. On outoa ajatella, että sen jälkeen meillä on ollut vain kaksi kilpailua, mutta olemme tohkeissamme saadessamme heidät takaisin kauden ensimmäisessä sorarallissa, M-Sport Fordin tallipäällikkö Richard Millener intoilee.
– Se on erityistä, että laji-ikoni on mukanamme samana viikonloppuna, kun juhlistamme rallin MM-sarjan 50-vuotista taivalta. Ajoitus on täydellinen, brittipomo lisää.
Loeb on MM-sarjassa yhä neljäntenä, vaikka häneltä jäi kaksi edellistä kilpailua väliin. Ennen Portugalin rallia Loeb otti Pumaan tuntumaa yhden testipäivän verran.
– Se oli minulle ensimmäinen kerta Fordilla soralla. Siinä oli tutkittavaa, koska Monte Carlossa oli täysin erilaista. Fiilis ei ollut huono, eikä minulle tullut mitään negatiivisia yllätyksiä auton kanssa. Autolla ei ole vielä ajettu kovinkaan paljon tällaisissa olosuhteissa, joten siinä on vielä kehitettävää, Loeb arvioi Autohebdon haastattelussa.
Loeb toivoi, että hänellä olisi ollut enemmän aikaa testata autoa soralla. Testirajoitusten vuoksi jokainen kilpailija on oikeutettu vain yhteen testipäivään ennen kilpailua.
– Meillä ei ole tietoa, millainen suorituskykymme on suhteessa muihin tiimeihin. Testasin kahta eri iskunvaimenninsettiä ja valitsimme minulle parhaiten sopivat iskarit. Mutta jos emme saa niistä yhtä hyvää suorituskykyä kuin kilpailijamme, olemme ongelmissa, Loeb huomautti.
Portugalin MM-ralli käynnistyy torstai-iltana lyhyellä yleisöerikoiskokeella. M-Sportilla on kilpailussa peräti viisi Puma Rally1 -hybridikilpuria.
Lue myös: Sebastien Loebilta rehtiä puhetta: ”Jos olen edes lähellä podiumia, olen tyytyväinen”
Katso alta Portugalin MM-rallin ennakko.
