Saudi-Arabiassa kisattava Dakar-ralli käynnistyy lauantaina lyhyellä prologiosuudella. Prologin jälkeen ohjelmassa on kaikkiaan 13 etappia kahden viikon aikana.
Loeb, 51, ei ole voittanut Dakaria kertaakaan urallaan. Kakkossijoja häneltä löytyy kolme kappaletta, mutta nyt ranskalaisen tähtäin on asetettu täysosumaan.
Rallin maailmanmestaruuden yhdeksästi valloittanut Loeb on kilpaillut vuoden 2024 syksystä lähtien Dacian tehdastiimin kuljettajana. Vuosi sitten Loebin ja Dacian yhteinen taival Dakarissa päättyi jo kolmannella etapilla, jolla ranskalaiskonkari kaatoi rajusti kilpurinsa.
Loebilla on kova luotto, että tällä kertaa voisi olla hänen vuoronsa loistaa Dakarissa. Rallilegendan mukaan tiimi on kehittänyt autoa rutkasti paremmaksi vuoden aikana.
– Viime vuonna meillä oli ongelmia jäähdyttäjien ja jäähdytysjärjestelmän kanssa, koska auto oli vielä hyvin uusi ja kehitysvaiheessaan, Loeb kertoi.
– Kokonaissuorituskyky oli vahva, mutta muutamat luotettavuusongelmat hidastivat meitä. Nämä on nyt ratkaistu koko tiimin erinomaisten ponnistelujen ansiosta W2RC-kauden 2025 aikana. Lisäksi voitimme viime lokakuussa Rallye du Marocin, joka on perinteinen kenraali Dakarille.
Dakarista löytyy tukku muitakin voittajasuosikkeja Loebin lisäksi. Mutta ranskalaisen luotto on korkealla.
– Voisin sanoa, ettemme voisi olla paremmin valmistautuneita tai luottavaisempia ennen tämänvuotista kilpailua. Tiedämme, että Dakar on pitkä ja monimutkainen, ja jokainen päivä tuo omat haasteensa, mutta kaikki merkit näyttävät vihreää, Loeb sanoi.
Loeb saa kovan haasteen myös tallikavereiltaan Nasser Al-Attiyahilta ja Lucas Moraesilta. Al-Attiyah on voittanut Dakarin viidesti, kun taas Dacialle täksi kaudeksi siirtynyt brasilialaiskuski Moraes oli kolmas Dakar-debyytissään kolme vuotta sitten.
– Meillä on erittäin hyvä auto ja todella vahva tiimi. Olen varma, että saamme hyvän tuloksen. Vaikka Dakar on todella vaikea, pusken jälleen kohti voittoa – se on tavoitteeni, Al-Attiyah täräytti.
– Dakar-ralli 2026 on uuden luvun alku minulle: uusi tiimi, uusi auto, uusi kartanlukija. Samana on pysynyt se, että minulla on nälkää taistella kärkisijoista, Moraes paalutti.
