Urallaan yhdeksän maailmanmestaruutta saavuttanut Loeb, 48, osallistui ensimmäisen kerran Safari-ralliin vuonna 2002. Tuolloin Citroenilla ajaneelle Loebille jäi käteen viides sija kilpailusta, jonka voiton otti Ford-kuljettaja Colin McRae.
Safari putosi MM-sarjasta vuoden 2002 jälkeen ja palasi kalenteriin vasta viime vuonna. Kilpailussa ei enää ajeta 100-kilometrisiä maratonpätkiä, mutta Safari-rallin luonne poikkeaa yhä merkittävistä muista MM-osakilpailuista.
– Olen katsellut videoita. Pätkät vaikuttavat rajuilta, sillä teillä on isoja irtokiviä. Rengasrikoista voi muodostua ongelma, Loeb povaa.
Loebilla on hienot muistot kahden vuosikymmenen takaisesta visiitistään Keniaan.
– Kenia on uskomaton paikka. Silloin kohtasin enemmän villieläimiä nuotituksessa kuin missään muualla. Tiedän, että ralli on nyt erilainen kuin edellisellä kerrallani – se muistuttaa enemmän MM-rallia ja näin se on hieman helpompi, Loeb kuvailee.
Loeb ajaa tänä vuonna yksittäisiä kilpailuja M-Sport-tallin Ford Puma Rally1 -autolla. Ranskalaiskonkari ajoi huikeaan voittoon kauden avanneessa Monte Carlon rallissa, mutta Portugalissa matka päättyi keskeytykseen.
– Ero muihin ajamiini ralleihin on se, ettei minulla ole kokemusta Kenian erikoiskokeista. En ole ajanut niillä aiemmin, joten tästä voi tulla hankalaa, Loeb puntaroi.
M-Sportin tallipäällikkö Richard Millener odottaa innolla sitä, että lajin todellinen ikoni hyökkää tiimin ralliautolla klassikkokilpailun pikataipaleille.
– Sebastien Loeb ja Safari-ralli ovat yhdistelmä, jota tuskin kukaan osasi odottaa toteutuvan – varsinkaan Fordilla. Kaikki ovat innoissaan tästä, Millener hehkuttaa.
Safari-rallin testierikoiskoe ajetaan keskiviikkona ja kilpailun avaava yleisöerikoiskoe torstaina. Kilpailu päättyy sunnuntaina.
Katso alta Safari-rallin ennakko:
