Toyota on pyörittänyt haastajaohjelmaansa vuodesta 2015 lähtien. Ensimmäisellä ”vuosikurssilla” oli mukana Takamoto Katsuta, joka nykyään ajaa Toyotan WRC-tiimin virallisena kuljettajana rallin MM-sarjan pääluokassa.
Nyt ohjelman päävalmentajan, entisen huippukuljettajan Mikko Hirvosen oppiin on poimittu niin sanotun neljännen sukupolven kuljettajat.
Lähes sadan hakijan joukosta Toyotan siipien suojiin pääsevät Rio Ogata ja Kanta Yanaguida, jotka tekivät vaikutuksen Hirvoseen ja muihin valmentajiin harjoitusleirillä Lapissa. Kartanlukijoista ohjelmaan valikoitui Tomiya Maekawa.
Haastajaohjelman uusilla jäsenillä on edessään muutto Suomeen Jyväskylän seudulle, missä sijaitsee WRC-tallin päämaja. Tulevaan harjoitteluohjelmaan kuuluu paljon ajamista, nuottien tekemistä ja fysiikkatreeniä. Kesästä eteenpäin Ogata ja Yanaguida pääsevät ajamaan etuvetoisilla Rally4-autoilla kansallisissa ralleissa Suomessa ja Euroopassa.
Ogatalla, 23, ja Yanaguidalla, 24, ei ole vielä rutkasti kokemusta ralliauton ratin takaa. Yanaguida on tullut aiemmin tunnetuksi driftingistä, jossa hän on saavuttanut menestystä kotimaassaan. Yanaguida peittosi muuan Kalle Rovanperän viime vuonna Japanin Formula Drift -osakilpailun finaalissa.
Haastajaohjelman ”rehtorin” Mikko Hirvosen mukaan ohjelmaan hakeneiden kuljettajien taso on noussut vuodesta toiseen.
– Meillä oli jälleen hyvä ryhmä erittäin vahvoja kuljettajia, ja kaikki heistä ottivat viikon aikana kehitysaskeleita. Joillakin oli luonnollista lahjakkuutta ja toisilla taas enemmän moottoriurheilutaustaa, mutta he olivat tasoltaan hyvin lähellä toisiaan, mikä pakotti heidät ponnistelemaan erottuakseen joukosta, Hirvonen kertoo.
– Se auttoi meitä, sillä vaikka ajotaito on tärkeää, etsimme myös sitä, miten he suoriutuvat paineen alla – kuka pystyy olemaan tasainen erilaisissa autoissa ja tilanteissa, ja kuka pystyy säilyttämään malttinsa, kun heidät laitetaan ajamaan kelloa vastaan. Tämä erotti Rion ja Kantan muista, mutta nyt heidän varsinainen työnsä vasta alkaa.
Ohjelmaan ensimmäisenä kartanlukijana valittu Tomiya Maekawa muuttaa niin ikään Suomeen, missä hänellä on oma harjoitusohjelmansa. Lisäksi Maekawa osallistuu kilpailuihin kokeneen kuljettajan Jarkko Nikaran kartturina.
Toyotan haastajaohjelman tavoitteena on nostaa japanilaisia lupauksia aina rallin MM-sarjan huipulle saakka.
