Uusiseelantilainen Paddon kilpaili edellisen kerran rallin MM-sarjan pääluokassa vuoden 2018 Australian MM-rallissa. Hyundai vahvisti viime viikolla, että Paddon palaa tulevalla kaudella tiimiin ja MM-sarjaan. Paddon jakaa Hyundain kolmosautossa ajovastuuta Esapekka Lapin ja Dani Sordon kanssa.
Paddon, 38, oli kiistämättä suurin yllätys Hyundain kokoonpanoon, vaikkakin hän on pysynyt uskollisena eteläkorealaisvalmistajalle. Viime kausien aikana hän on juhlinut Hyundain Rally2-autolla mestaruuksia EM-sarjassa, Uudessa-Seelannissa ja tänä vuonna myös Australiassa.
Urallaan yhden MM-rallin voittanut uusiseelantilainen on aina puhunut avoimesti siitä, että hän haluaisi päästä takaisin kilpailemaan lajin absoluuttiselle huipulle. Nyt hänelle avautui siihen tilaisuus, kun Hyundai joutui etsimään korvaajia tiimin jättäneelle Ott Tänakille.
Paddon kertoi Rallit.fille, ettei hän osannut odottaa valinnan kohdistuvan häneen. Rallitähden elämä muuttui kertaheitolla, kun Hyundai ilmoitti ilouutisesta puhelimitse.
– Olin todella yllättynyt. Mutta se oli mukava yllätys, Paddon myhäili.
Puhelun jälkeen Paddonin suunnitelmat menivät täysin uusiksi. Viime viikonloppuna hän kilpaili jo Hyundain Rally2-autolla Ranskassa kansallisessa rallissa, jossa hän pääsi hieman verryttelemään ranteitaan kauden 2026 avaavaa Monte Carlon MM-rallia varten.
– Kaikki tapahtui todella nopeasti, vain yhdessä viikossa. Tähänkin ralliin (Rallye National Hivernal du Dévoluy) varasin lennot vain kolme päivää aiemmin. Minulla ei ole siis ollut juurikaan aikaa sulatella tätä, mutta onhan tämä iso mahdollisuus, Paddon hehkutti.
Paddonin ei tarvinnut miettiä sekuntiakaan, kun Hyundailta kysyttiin, olisiko hän halukas ajamaan osa-aikaisen kauden rallin MM-sarjan pääluokassa tehdastiimin kuljettajana.
– Ralli on elämäni. Ja kun saa mahdollisuuden ajaa Rally1-autolla… Olen realisti, en ole täällä enää voittamassa ralleja – se ei ole minun hommani. Minun työni on tehdä tiimityötä, Paddon sanoi.
– Minulla on paljon kokemusta ja olen tasainen. Yritän ajaa fiksusti ja auttaa ehkä myös auton kehitystyössä. Tämä on upeaa, mutta samalla myös hieman hermostuttavaa, hän myönsi.
Paddon ei ollut vielä täysin kuopannut unelmaansa MM-sarjaan paluusta, mutta vuosi 2026 ei ollut hänen tähtäimessään. Ensi vuoden jälkeen rallin MM-sarjan tekniset säännöt uudistuvat ja kaudesta 2027 eteenpäin mestaruuksista ajetaan uusilla autoilla.
– Ajattelinkin enemmän vuotta 2027 ja uusia sääntöjä. Yritin päästä siihen mukaan, mutta onhan tämä unelmien täyttymys, kun pääsee ajamaan Rally1-autolla niiden viimeisenä vuotena. Pääsemme nauttimaan uskomattomasta autosta ennen kuin säännöt muuttuvat.
Hyundai on jo vahvistanut, että Paddon ajaa Hyundain kolmatta Rally1-autoa kauden avauskisassa Monte Carlossa. Esapekka Lappi on ajovastuussa toisessa osakilpailussa Ruotsissa.
Hyundai-kuljettajista Thierry Neuville ja Adrien Fourmaux ajavat kaikki MM-rallit ensi kaudella.
