Perinteikäs Dakarin aavikkoseikkailu ajetaan lauantaista lähtien Saudi-Arabian hiekkadyyneillä. Kaksi viikkoa kestävä kisa päättyy 17. tammikuuta.
Kreikkalainen liikemies Serderidis ja Munster ovat molemmat tuttuja rallin MM-sarjan pääluokasta. Serderidis on ajanut viime vuosina yksittäisissä MM-ralleissa omistamallaan Ford Puma Rally1 -autolla, kun taas Munster kilpaili M-Sportin täyden kauden kuskina kahtena edellisenä vuotena.
Tänä vuonna Munster ei ole enää M-Sportin kuski, mutta hän ajaa kauden avaavassa Monte Carlon osakilpailussa Serderidisin Pumalla. Mutta sitä ennen hänellä on täysin toisenlainen maratonkoettelemus.
Munster nimittäin toimii Serderidisin kartanlukijana Dakar-rallissa. Parivaljakko kävi joulukuussa yhdessä lämmittelemässä kisaa varten East African Safari Classic Rally -kisassa, jossa ajokilometrejä kertyi noin 3 200.
Dakarissa Serderidis ajaa M-Sportin Ford Raptor T1+-kilpurilla autoluokassa. Belgiassa asuva miljonääri myöntää, että suurin kysymysmerkki löytyy hänen viereltään – eli navigaattorina toimiva Munster.
– Kun Fred (Miclotte) kertoi minulle, että hänellä oli asiakas Monte Carloon eikä hän voinut enää lähteä Saudi-Arabiaan, minun täytyi tehdä valinta: joko palkkaisin kokeneen, mutta minulle tuntemattoman kartanlukijan tai sitten lähtisin Gregin kanssa, jonka rinnalla kaikki meni hyvin Safarissa.
– Toki tämä ei ole sama asia. Alussa meillä on varmasti vaikeuksia, sillä Gregoire ei tiedä mitään navigoinnista. Eksymme varmasti. Mutta olen menossa pitämään hauskaa. Kartanlukijani on todella älykäs, ja olen varma, että hän oppii nopeasti, Serderidis sanoi belgialaiselle Autotrends-sivustolle.
Serderidis ei ole ajanut koskaan aiemmin Dakarissa, mutta viime vuonna hän osallistui kolmeen erämaaralliin Ford Raptorilla. Portugalin MM-osakilpailussa hän oli 13:s.
Dakar-ralli tarjoaa kuitenkin sellaisen haasteen, jota Serderidis ja Munster eivät ole aiemmin kokeneet. Kahden viikon aikana etappikilometrejä kertyy huimat 4 840, ja koko reitin pituus on lähes 8 000 kilometriä.
Parivaljakon tavoitteena on vain päästä maaliin.
– Olemme saaneet hyviä neuvoja, emmekä aio hölmöillä. Suurin huolenaiheeni on navigointi. Mutta Greg on käynyt pikakurssin Alex Haron, Nani Roman kartanlukijan kanssa. Hän opetti Gregille perusteet. Toki tilanne on aina erilainen sitten, kun menemme maastoon, Serderidis totesi.
Useita suosikkeja
Dakar-ralliin on ilmoittautunut kaikkiaan 80 autokuntaan. Serderidis ja Munster eivät kuulu kisan suosikeihin, mutta ennakkosuosikkien joukosta löytyy tukku rallimaailman tähtiä.
Rallin yhdeksänkertainen maailmanmestari Sebastien Loeb starttaa Dakariin nyt kymmenettä kertaa. Häneltä ei vielä löydy Dakarin voittoa, joten Dacialla kilpaileva ranskalainen ei varmasti tyydy muuhun kuin ykköstilaan.
Kaksi rallin maailmanmestaruutta urallaan voittanut Carlos Sainz jahtaa jo kuudetta voittoaan Dakarissa. Espanjalaiskonkari kilpailee Serderidisin tavoin Fordin kalustolla.
Rallicrossissa yhden maailmanmestaruuden voittanut Mattias Ekström ajoi vuosi sitten Dakarissa kolmanneksi. Ehjällä suorituksella Ekström voi olla jälleen mukana kärkikahinoissa.
Viime vuonna Dakarin voitti saudiarabialainen Yazeed Al-Rajhi, joka loukkaantui vakavasti kilpailuonnettomuudessa Jordaniassa viime huhtikuussa. Hän teki paluun ratin taakse syyskuussa.
Muita Dakarin suosikkeja ovat muun muassa Nasser Al-Attiyah, Nani Roma, Henk Lategan, Toby Price, Lucas Moraes ja Seth Quintero.
Dakar-ralli käynnistyy lauantaina lyhyellä 23 kilometrin prologilla. Sunnuntaina on ohjelmassa ensimmäinen varsinainen etappi, jolla on mittaa 305 kilometriä.
