Voittoon Evans ei ole koskaan Ranskan Alpeilla yltänyt, mutta palkintosijoja löytyy yhteensä neljä kappaletta. Viime kaudelta tuttu ”perusvarma” podium tallikaveri Sebastien Ogierin perässä lienee tälläkin kertaa tavoitteena.
Jos kotiteillä ajavan Ogierin vauhtiin pyrkii, voi se olla Evansille liian suuri riski. 37-vuotias kuljettaja nimittäin tunnetaan harkitsevaisesta ajostaan, jonka avulla pisteitä napsitaan läpi kauden tasaisesti.
Rallikuljettajille tauko kilpailukausien välissä on totutusti lyhyt. Edellinen kausi päättyi vasta marraskuussa Saudi-Arabiassa, jonka jälkeen palattiin testihommiin jo ennen joulua.
– Ehdottomasti kausien välinen aika on lyhyt, mutta olemme siihen jo tottuneet nykyisin rallin MM-sarjassa. Oli mukavaa viettää joulu kotona, mutta nyt on taas paluu töihin ja odotan innolla uutta kautta, Evans sanoo.
Kaikki WRC-tiimit testasivat Monte Carloa varten muutama viikko ennen varsinaisen kilpailun käynnistymistä. Silloin olosuhde oli varsin luminen, mutta sääolosuhde itse kisaan on edelleen pienoinen arvoitus. Ennusteiden mukaan ainakin yöpakkasia on luvassa, mutta myös lumisateet ovat vuoristossa mahdollisia.
– Monte Carlo on aina hieman arvoitus, sillä testien aikaan itse ralliin oli vielä muutama viikko aikaa. Ja kuten aina, et oikeastaan koskaan tiedä ennen käytännössä edellistä päivää, mitä Monte Carlossa on todella vastassa – sään ja olosuhteiden osalta, Evans selvittää.
– Testeissä meillä oli melko suoraviivainen testipäivä olosuhteiden puolesta. Se ehkä ei ollut paras mahdollinen tapa aloittaa vuosi, koska meillä oli autolle jo valmiiksi varsin hyvä perussäätö. Siitä huolimatta käytimme aikaa parantaaksemme niin paljon kuin pystyimme.
Ylipäätään testeissä kuljettajan vaihtoehdot ovat tätä nykyä varsin pienet. Enemmän on kyse siitä, että säädöt saadaan sopimaan juuri tiettyyn olosuhteeseen. Testipäiviä jokaisella tiimillä on kauden aikana käytössä 21 kappaletta, jonka lisäksi omalla testialueella saa ajaa niin paljon kuin haluaa.
– Sääntöjen osalta olemme aika tiukoissa rajoissa ja käytettävissä on hyvin rajallisesti luokittelujokereita. Silti kaverit tekevät koko ajan töitä löytääkseen parannuksia, löytääkseen aina sen pienen lisän varsinkin keulapitoon, jota kuljettajat jatkuvasti pyytävät, Evans kertoo.
– Se ei ole helppo tehtävä, koska heidän täytyy työskennellä noiden reunaehtojen sisällä, mutta he tuntuvat aina keksivän hyviä ideoita. On mukavaa olla pieni osa sitä.
Tämä vuosi on viimeinen nykyisillä Rally1-autoilla. Toisaalta nyt ajetaan vasta toista kautta rengasvalmistaja Hankookin tuotteilla.
– Minusta näin lyhyen tauon jälkeen on tavallaan mukavaa, että autoissa, renkaissa ja kaikessa siinä, mitä meillä oli viime vuonna, on jatkuvuutta. Olimme silloin vielä opettelemassa kaikkea uutta, mitä viime vuosi toi mukanaan, uudet renkaat ja kaikki se. On mukavaa, että nyt on jonkinlaista jatkuvuutta, Evans summaa.
– Mielestäni saimme auton varsin hyviin säätöihin kauden lopussa. Siitä näkökulmasta tämä on hyvä tilanne. Mutta tietenkään emme voi olla liian tyytyväisiä, vaan meidän katsottava eteenpäin ja etsittävä jatkuvasti tapoja parantaa.
